數據是數據元素的基本單位是數據項。數據項是指數據元素可由若干個數據項（data item）組成，數據項是數據的不可分割的最小單位。
數據（Data）是對事實、概念或指令的一種表達形式，可由人工或自動化裝置進行處理。數據經過解釋並賦予一定的意義之後，便成為信息。數據處理（data processing）是對數據的採集、存儲、檢索、加工、變換和傳輸。數據處理的基本目的是從大量的、可能是雜亂無章的、難以理解的數據中抽取並推導出對於某些特定的人們來説是有價值、有意義的數據。數據處理是系統工程和自動控制的基本環節。數據處理貫穿於社會生產和社會生活的各個領域。數據處理技術的發展及其應用的廣度和深度，極大地影響了人類社會發展的進程。
數據處理離不開軟件的支持，數據處理軟件包括：用以書寫處理程序的各種程式語言及其編譯程序，管理數據的文件系統和數據庫系統，以及各種數據處理方法的應用軟件包。為了保證數據安全可靠，還有一整套數據安全保密的技術。
