數據加密的基本功能是防止查看數據文件、防止數據被泄露、防止特權用户看私人數據。
數據加密又稱密碼學，它是一門歷史悠久的技術，指通過加密算法和加密密鑰將明文轉變為密文，而解密則是通過解密算法和解密密鑰將密文恢復為明文。加密算法是公開的，而密鑰則是不公開的。數據加密的術語有：明文，即原始的或未加密的數據。通過加密算法對其進行加密，加密算法的輸入信息為明文和密鑰；密文，明文加密後的格式，是加密算法的輸出信息。加密算法是公開的，而密鑰則是不公開的。密文，不應為無密鑰的用户理解，用於數據的存儲以及傳輸。
傳統加密方法有兩種，替換和置換。上面的例子採用的就是替換的方法：使用密鑰將明文中的每一個字符轉換為密文中的一個字符。而置換僅將明文的字符按不同的順序重新排列。單獨使用這兩種方法的任意一種都是不夠安全的，但是將這兩種方法結合起來就能提供相當高的安全程度。數據加密標準（Data Encryption Standard，簡稱DES）就採用了這種結合算法，它由IBM制定，並在1977年成為美國官方加密標準。
