第一代計算機使用機器語言，第一台計算機（ENIAC）於1946年2月，在美國誕生。
第一代計算機採用電子管作基礎元件；輸入、輸出設備主要是用穿孔卡片，用户使用起來很不方便；系統軟件還非常原始，用户必須掌握用類似於二進制機器語言進行編程的方法。典型產品有1951生產的UNIVACI，由Mauchly and Eckert設計。50年代是計算機研製的第一個高潮時期，那時的計算機中的主要元器件都是用電子管制成的，後人將用電子管制作的計算機稱為第一代計算機。這個時期的計算機發展有三個特點：即由軍用擴展至民用，由實驗室開發轉入工業化生產，同時由科學計算擴展到數據和事務處理。
以“埃尼亞克”為代表，一批計算機迅速推向市場，形成了第一代計算機族。在這一時期，美籍匈牙利科學家馮·諾伊曼提出了“程序存儲”的概念，其基本思想是把一些常用的基本操作都製成電路，每一個這樣的操作都用一個數代表，於是這個數就可以指令計算機執行某項操作。程序員根據解題的要求，用這些數來編制程序，並把程序同數據一起放在計算機的內存儲器裏。當計算機運行時，它可以依次以很高的速度從存儲器中取出程序裏的一條條指令，逐一予以執行，以完成全部計算的各項操作，它自動從一個程序指令進到下一個程序指令，作業順序通過“條件轉移”指令自動完成。“程序存儲”使全部計算成為真正的自動過程，它的出現被譽為電子計算機史上的里程碑，而這種類型的計算機被人們稱為“馮·諾伊曼機”。
