計算機網絡誕生於20世紀60年代中期。之前的第一代計算機網絡是以單個計算機為中心的遠程聯機系統。典型應用是由一台計算機和全美範圍內2 000多個終端組成的飛機定票系統。終端是一台計算機的外部設備包括顯示器和鍵盤，無CPU和內存。隨着遠程終端的增多，在主機前增加了前端機。當時，人們把計算機網絡定義為“以傳輸信息為目的而連接起來，實現遠程信息處理或進一步達到資源共享的系統”,但這樣的通信系統已具備了網絡的雛形。
計算機網絡技術是通信技術與計算機技術相結合的產物。計算機網絡是按照網絡協議，將地球上分散的、獨立的計算機相互連接的集合。連接介質可以是電纜、雙絞線、光纖、微波、載波或通信衞星。計算機網絡具有共享硬件、軟件和數據資源的功能，具有對共享數據資源集中處理及管理和維護的能力。
計算機網絡包括計算機和網絡兩部分。其中計算機又稱電子計算機，俗稱電腦，是一種能夠按照程序運行，自動、高速處理海量數據的現代化智能電子設備。由硬件和軟件所組成，沒有安裝操作系統的計算機稱為裸機。常見的形式有台式計算機、筆記本計算機、大型計算機等，較先進的計算機有生物計算機、光子計算機、量子計算機等。而網絡就是用物理鏈路將各個孤立的工作站或主機相連在一起，組成數據鏈路，從而達到資源共享和通信的目的。所以計算機網絡是指將地理位置不同的多台計算機系統及其外部網絡通過通信介質互聯，在網絡操作系統和網絡管理軟件及通信協議的管理和協調下，實現資源共享和信息傳遞的系統。
