IP協議對應於OSI標準模型的網絡層。網絡層是OSI參考模型中的第三層，介於傳輸層和數據鏈路層之間，它在數據鏈路層提供的兩個相鄰端點之間的數據幀的傳送功能上，進一步管理網絡中的數據通信，將數據設法從源端經過若干個中間節點傳送到目的端，從而向運輸層提供最基本的端到端的數據傳送服務。
網絡之間互連的協議（IP）是Internet Protocol的外語縮寫，中文縮寫為“網協”。網絡之間互連的協議也就是為計算機網絡相互連接進行通信而設計的協議。在因特網中，它是能使連接到網上的所有計算機網絡實現相互通信的一套規則，規定了計算機在因特網上進行通信時應當遵守的規則。任何廠家生產的計算機系統，只要遵守IP協議就可以與因特網互連互通。IP地址具有唯一性，根據用户性質的不同，可以分為5類。另外，IP還有進入防護，知識產權，指針寄存器等含義。
