錢起，初為祕書省校書郎、藍田縣尉，後任司勛員外郎、考功郎中、翰林學士等。曾任考功郎中，故世稱錢考功，與韓翃、李端、盧綸等號稱大曆十才子。錢起長於五言，詞彩清麗，音律和諧。因與郎士元齊名，齊名“錢郎”。人為之語曰：“前有沈宋，後有錢郎。”對此，錢起很不滿意，傲然説道：“郎士元安得與餘並稱也？”但是，朝廷公卿出牧奉使，若無錢、郎賦詩送別，則為時論所鄙。錢起詩作的題材多偏重於描寫景物和投贈應酬。音律諧婉，時有佳句。
錢起當時詩名很盛，其詩多為贈別應酬，流連光景、粉飾太平之作，與社會現實相距較遠。然其詩具有較高的藝術水平，風格清空閒雅、流麗纖秀，尤長於寫景，為大曆詩風的傑出代表。
少數作品感時傷亂，同情農民疾苦。以《省試湘靈鼓瑟》詩最為有名。有《錢考功集》，集中五絕《江行無題一百首》及若干篇章，為其曾孫錢珝所作。
在我國文學史上，不管出於何種目的，人們總是喜歡把那些相關的事物放在一塊兒來説，卻往往並不使人滿意；事實上，就是個中人士自己有時也未必都覺得滿意——這可真是忒有意思了。
盛、中唐之交的著名詩人錢起，由於他詩作所具有的成就，人們便有了“前有沈、宋，後有錢、郎”這樣的口訣。①但錢一聽就很不高興了，居然嗤之以鼻道：“郎士元怎麼能跟我相提並論呢？！”②也有人把錢跟劉長卿並列，而此後的評論者卻又覺得錢的水平遠遠遜色於劉。③
但不論怎麼説，錢起的詩作水平固然是很不簡單的。儘管他曾在駙馬郭曖的席上不得不服了李端，④但他也曾在江淮詩人滿座的情況下，因詩筆擅場，便一舉摘得該次詩會的桂冠。
吳興人錢起小時候就極其聰明，還在鄉里時他已很受人讚賞。有一次隨人到京口（今江蘇鎮江），並住進了旅館裏；正感無聊的他便趁着皎潔的月光外出散步。忽然間，户外那悠遠的吟詩聲緩緩地傳了過來，平時也喜歡吟詩的錢起不覺就仔細聆聽起來。不知怎的，那人卻一再地吟誦着這麼相同語彙的兩句——
曲終人不見，江上數峯青……曲終人不見，江上數峯青……
於是，錢起遂起來開門並緩緩地踱了出去，看看究竟是誰在吟詩。但大門一打開，卻居然沒有發現人！錢心中深覺奇怪，憑着他那極強的記憶力，一下子就把這詩句給記住了，只是他心中並沒有太拿它當回事兒而已。
玄宗天寶十載（751年），錢起參加“粉闈”考試，那試題就是《湘靈鼓瑟》，要求寫作一首五言排律詩。他知道這題目出自屈原《楚辭·遠遊》裏的句子“使湘靈鼓瑟兮，令海若舞馮夷”。由於對《楚辭》的格外熟悉，因此他自然很高興；但在真正構思寫作時，卻久久未能完稿。正在遲疑間，錢起忽然想起那天晚間户外吟詩聲的韻腳不也屬於“九青”部嗎？而且，如果把那聯詩用在自己這詩結尾的話，不也是天衣無縫嗎？想到這裏，他很快地便寫成全篇，並提前交卷了。
時任主考官的李暐，⑤就把他眼前這份試卷拿了過來，並一再端詳着：
善鼓雲和瑟，常聞帝子靈。
馮夷空自舞，楚客不堪聽。
苦調悽金石，清音入杳冥。
蒼梧來怨慕，白芷動芳馨。
流水傳湘浦，悲風過洞庭。
曲終人不見，江上數峯青！⑥
李考官一再搖頭晃腦地輕聲吟誦着，他完全被詩中這優美的意境征服了；就是後來在試房裏休憩時，他還一再歎賞着，並對之拍案叫絕道：“像這樣高妙空靈的結句，只有神物相助才能寫得出來啊！”於是，李便把錢置於高第；沒過多久，錢就被授予校書郎一職。而此後，他的詩作還得到了大詩人王維的大力讚揚，説錢詩頗有“高格”。至於後來著名詩人如蘇東坡、秦少游等人所用“湘靈鼓瑟”這一意象時，就幾乎沒有不以錢起這詩為藍本的，卻居然忘了它更早的出處《楚辭》！因為後來人們的那些語句的意藴，都跟“曲終人不見，江上數峯青”這一空靈的意藴大有關係，而非《楚辭·遠遊》裏的意象。而這，不能不説也是一種頗為奇特的文化傳承現象了吧？
按：① 此口訣見高仲武《中興間氣集》評價錢起之詩時轉述“士林語”；而範攄《云溪友議》則載以為“前有沈、宋、王、杜，後有錢、郎、劉、李”云云。② 此據《云溪友議》捲上。③ 胡應麟《詩藪·近體中·七言》稱“錢才遠不及劉”。④ 具見本書《面試華章倚馬成》。⑤ 此據《舊唐書》及《郡齋讀書志》之説；而《唐詩紀事》作“崔湋”，至於《登科記考》卷九以《永樂大典》引《蘇州府志》，又以為當作“李麟”。⑥ 聽，可平可仄，此為平聲；調，名詞，仄聲。馨，現今無後鼻音；而古則有之，屬“九青”韻部。
