抗氧化是指抗氧化自由基的簡稱。人體因為與外界的持續接觸，包括唿吸(氧化反應)、外界污染、放射線照射等因素不斷的在人體體內產生自由基。科學研究表明，癌症、衰老或其它疾病大都與過量自由基的產生有關聯。研究抗氧化可以有效克服其所帶來的危害，所以抗氧化被化粧品企業列為主要的研發方向之一，也是市場最重要的功能性訴求之一。
抗氧化就是任何以低濃度存在就能有效抑制自由基的氧化反應的物質，其作用機理可以是直接作用在自由基，或是間接消耗掉容易生成自由基的物質，防止發生進一步反應。人體在不可避免地產生自由基的同時，也在自然產生着抵抗自由基的抗氧化物質，以抵消自由基對人體細胞的氧化攻擊。研究證明，人體的抗氧化系統是一個可與免疫系統相比擬的、具有完善和複雜功能的系統，機體抗氧化的能力越強，就越健康，生命也越長。
人體的抗氧化物質有自身合成的，也有由食物供給的。酶和非酶抗氧化物質在保護由於運動引起的過氧化損傷中起至關重要的作用。補充植物活性硒增強抗氧化有利於運動機體減少自由基的產生或加速其清除，以對抗自由基的副作用，因而對一般人和運動員的健康都有益，可能延緩運動性疲勞發生和加快體能恢復，年齡大的體力活動者比年輕者服用抗氧化劑效果更好。
人若要活着，除了要有食物供給充足的營養外，更需要靠不斷地唿吸來獲得氧氣，氧氣更是身體進行各種氧化反應所必需的，然而當人體正在利用氧氣進行某些代謝反應時，不可避免地會產生一些不穩定物質，而這些不穩定的物質都是氧氣的"變身"，它們的個性非常活潑，不喜歡安安穩穩地呆在原地，甚至喜歡去攻擊別人，由於它們這種不喜歡受拘束的個性，稱之為自由基。自由基這種不受束縛的個性固然令人頭痛，但有時人體反而需要藉由自由基的活性來消滅某些侵入人體的微生物或不正常細胞。因此，活潑的自由基也有它們可愛的一面。當人體內自由基的濃度不是很高時，身體自有一套完善的系統來消滅這些自由基，該系統稱為抗氧化系統。可是，很不幸的，生活的空間及形態均會造成體內自由基濃度大大增加，如吸煙、空氣污染、水污染、放射線(x線，紫外線)，殺蟲劑、生活壓力大、運動過度等，以上這些會使自由基濃度增加的情形，稱之為氧化壓力。氧化壓力越大，體內自由基的濃度就越高，此時，身體中的抗氧化系統將面臨不夠使用的危機。
