候補購票訂單的提交、兑現時間與網站運營時間一致，為每日的6點至23點。候補終止時間不晚於開車前一天的晚上七點。在上述時間範圍內，旅客可在提交候補訂單時自主設定終止兑現時間，也可在提交候補訂單後隨時主動終止兑現。
候補購票是指在通過12306網站和APP購票時，如遇所需車次、席別無票，可自願按日期、車次、席別、購票需求，提交預付款，售票系統自動排隊候補，當對應的車次、席別有退票時，系統自動兑現車票，並將購票結果通知購票人的服務。 候補購票功能為旅客提供更加安全方便快捷的購票服務。候補購票服務具體流程，可通過鐵路12306網站查詢。
截至2019年1月30日，候補購票兑現成功率接近80%。5月22日起，候補購票擴大至所有旅客列車。2018年9月底，黨的十九大代表單杏花在上饒市婺源縣進行宣講時表示，在與第三方鬥智鬥勇的過程中，研發出了12306風控系統，把疑似的搶票流量予以拒絕，保障系統的穩定運行，下一步還準備用人臉識別進行用户的身份認證，同時增加候補功能，提升旅客購票體驗，保護旅客隱私不被侵害，把第三方的危害降至最低。
