根據資本在剩餘價值生產過程中的作用不同，資本可以區分為不變資本和可變資本。
不變資本是以生產資料形態存在的資本，它通過工人的具體勞動轉移到新產品中去，其價值量不會大於它原有的價值量。可變資本是用來購買勞動力的那部分資本，在生產過程中不是被轉移到新產品中去，而是由工人的勞動再生產出來。
生產資料要成為資本，必須作為剝削僱傭工人佔有剩餘價值的手段（體現）。再生產過程中，工人所創造的新價值，不僅包括相當於勞動力價值的價值，而且還包括一定量的剩餘價值。由於這部分資本價值不是不變的，而是一個可變的量，所以，把這部分資本叫作可變資本。
