計算機網路誕生於20世紀60年代中期。之前的第一代計算機網路是以單個計算機為中心的遠端聯機系統。典型應用是由一臺計算機和全美範圍內2 000多個終端組成的飛機定票系統。終端是一臺計算機的外部裝置包括顯示器和鍵盤，無CPU和記憶體。隨著遠端終端的增多，在主機前增加了前端機。當時，人們把計算機網路定義為“以傳輸資訊為目的而連線起來，實現遠端資訊處理或進一步達到資源共享的系統”,但這樣的通訊系統已具備了網路的雛形。
計算機網路技術是通訊技術與計算機技術相結合的產物。計算機網路是按照網路協議，將地球上分散的、獨立的計算機相互連線的集合。連線介質可以是電纜、雙絞線、光纖、微波、載波或通訊衛星。計算機網路具有共享硬體、軟體和資料資源的功能，具有對共享資料資源集中處理及管理和維護的能力。
計算機網路包括計算機和網路兩部分。其中計算機又稱電子計算機，俗稱電腦，是一種能夠按照程式執行，自動、高速處理海量資料的現代化智慧電子裝置。由硬體和軟體所組成，沒有安裝作業系統的計算機稱為裸機。常見的形式有臺式計算機、筆記本計算機、大型計算機等，較先進的計算機有生物計算機、光子計算機、量子計算機等。而網路就是用物理鏈路將各個孤立的工作站或主機相連在一起，組成資料鏈路，從而達到資源共享和通訊的目的。所以計算機網路是指將地理位置不同的多臺計算機系統及其外部網路通過通訊介質互聯，在網路作業系統和網路管理軟體及通訊協議的管理和協調下，實現資源共享和資訊傳遞的系統。
