童話最初是傳統口述民間故事的一部分，通常會被講述得具戲劇性並以口耳相傳的方式世代相傳。也由於如此，童話故事發展的歷史也就十分難以考證。尤其是早期不識字的説書人所説的故事，通常都沒有任何書面紀錄可供後世參考。
最早有以文字形式流傳的童話故事是在公元前1,300年的古埃及，自此之後童話故事開始在寫作形式的文學作品中出現，諸如公元100至200年間阿普列烏斯（Apuleius）所着《金驢記》（The Golden Ass）出現的《愛神與美女》（Cupid and Psyche）或是公元200至300年間印度的《五卷書》，但由故事本身無法得知這些故事是不是反應當時當地社會所流傳的民間故事。
