錦衣衞是明朝專有軍政蒐集情報機構，錦衣衞主要職能為“掌直駕侍衞、巡查緝捕”， 從事偵察、逮捕、審問等活動。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬曆朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。其首領稱為錦衣衞指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
有明一代，錦衣衞一直存在，延續至1661年南明永曆帝的錦衣衞指揮使馬吉翔與掌衞事任子信於咒水之難被殺，才可説是正式結束長達290年的歷史。清朝入關以後，仿效明朝制度，仍然設立錦衣衞。順治二年（1645年），改稱鑾儀衞。清朝的錦衣衞僅存在一年。由於明朝的影響力，越南後黎朝、阮朝也仿明制設有錦衣衞。
