辮狀河道形成的最主要條件是流量很不穩定，含沙量大且粒度粗而不均一。後者使河岸易被侵蝕，易於崩塌，更增加了河水的含沙量。這一切都有利於河牀的展寬，河水變淺，堆積旺盛，河道遷徙。辮狀河流常出現在冰川末端，由冰川融水構成，或出現在水流不穩定，含沙量大的山區與山前河流上。
黃河下游雖發育在大平原上卻為典型的辮狀河，那是因為黃河從黃土高原獲得了大量泥沙，並且泥沙粒級主要是粉砂、細砂和粗砂，河岸易蝕而不穩定。黃河易淤易徙易決，自古已然。
由於黃河下游河牀即使在自然條件下，也是高出兩旁地面的，所以從衞星影像圖和航空照片。上都很容易判讀出華北平原上的黃河古河道來。歷史時期黃河曾多次大致以鄭州為頂點作大規模的擺動，有時擺到山東以北，有時擺到山東以南，這是大家熟知的事實。河道的類型指河流流路在平面上的圖形，就像我們從空中看到的一樣。河道類型可以分為曲流、辮流、分汊和順直４種，其中曲流與辮流是主要的。
