衚衕，源於蒙古語gudum。 元人呼街巷為衚衕，後即為北方街巷的通稱。
衚衕是井的音譯，衚衕和井，在元大都時代都有了“市”的意思，沙絡市也可以叫沙絡衚衕，是珊瑚市的意思。在古代漢語裏本來就有“市井”一詞，“因井而成市”。同在元大都時代，衚衕和井也有了“大街”的意思，《析津志》鐘樓：“樓有八隅四井之號，蓋東西南北街道最為寬廣”。意思就是“井”等於大街。
根據史料記載和民間傳説，學術界對“衚衕”一詞含義和來源的解釋主要有三種：
1、水井：在蒙古語、突厥語、滿語中，水井一詞的發音與衚衕非常接近，在歷史上，北京吃水主要依靠水井，因此水井成為居民聚居區的代稱進而成為街道的代稱，由此產生了衚衕一詞。但是有相關學者不贊同此觀點。
2、元朝時遺留的名稱：蒙古語將城鎮稱為“浩特”，蒙古人建元朝後按照自己的習慣，將中原城鎮街巷也稱為“浩特”，後來“浩特”演化為“火弄”或“弄通”，進而演化成今日的“衚衕”和“弄堂”。
3、衚衕：認為衚衕一詞是元朝時口號“胡統”的簡化版。“胡”是古代北方遊牧漁獵民族的自稱。同通“通”，簡單理解就是胡人的通道。
衚衕一詞最初見諸元雜曲。關漢卿《單刀會》中，有“殺出一條血衚衕來”之語。元雜劇《沙門島張生煮海》中，張羽問梅香：“你家住哪裏？”梅香説：“我家住磚塔兒衚衕。”磚塔衚衕在西四南大街，地名一直未變。元人熊夢祥所著《析津志》中説得明白：“胡通二字本方言。”何處方言呢，元大都的。明人沈榜在《宛署雜記》中進一步説：衚衕本元人語，既是元人語，那就不能是漢語。元代將人劃分為四等：蒙古人、色目人、漢人、南人。所謂漢人，指北方的漢人、女真人、契丹人、高麗人。這四種人並非同一民族，也不使用同一語言。那麼“元人語”也肯定不是“南人語”。
至於色目人，包括的民族更多。故此“元人語”只能是蒙古語。明代沈榜所著《宛署雜記》中記載：衚衕本元人語。
