世界上第一個相機是1839年發明的。法國的達蓋爾製成了第一台實用的銀版照相機，它是由兩個木箱組成，把一個木箱插入另一個木箱中進行調焦，用鏡頭蓋作為快門，來控制長達三十分鐘的曝光時間，能拍攝出清晰的圖像。
相機，全稱照相機，是一種利用光學成像原理形成影像並使用底片記錄影像的設備。照相機是用於攝影的光學器械，被攝景物反射出的光線通過照相鏡頭和控制曝光量的快門聚焦後，被攝景物在暗箱內的感光材料上形成潛像，經沖洗處理構成永久性的影像，這種技術稱為攝影術。在此階段，照相機的性能逐步提高和完善，光學式取景器、測距器、自拍機等被廣泛採用，機械快門的調節範圍不斷擴大。照相機制造業開始大批量生產照相機，各國照相機制造廠紛紛仿製萊卡型和羅萊弗萊型照相機。黑白感光膠片的感光度、分辨率和寬容度不斷提高；彩色感光片開始推廣，從而使攝影隊伍迅速擴大並走向專業化。
從1939年之後為照相機發展的第三個階段。此階段的前半期即本世紀六十年代之前，黑白、彩色膠片的質量有了進一步的提高，光學工業製成了含有稀有元素的新型光學玻璃，如鑭、鈦、鎘等玻璃。從而更好地校正了攝影鏡頭的像差，使鏡頭向大孔徑和多種焦距的方向迅速發展。因而，出現了變焦、徽距、折反射式、廣角等多種攝影鏡頭。鏡頭單層鍍膜得到普遍推廣。照相機出現了計數器自動復零、反光鏡自動復位、半自動和全自動收縮光圈等結構。照相機的質量、產量開始飛速發展。
