電話交換系統採用的是時分多路複用交換技術。時分多路複用技術為提高傳輸信道的利用率，通常採用多路時分複用技術(multiplex)將若干路信息綜合於同一信道進行傳送。
在兩個（或多個）電話機之間臨時接通通話電路以實現電話用户之間通話的接續過程。完成這種通話接續的設備，稱電話交換機。1876年電話機問世後，次年就出現了簡單的人工電話交換機。19世紀末有了步進制電話交換機。20世紀20年代縱橫制電話交換機投入使用。60年代，隨着半導體元件的發展，出現了電子式自動電話交換機。目前使用的電子交換機一般為存儲程序控制電子交換機，簡稱程控電子交換機。
設備種類通話接續設備按通話業務種類可分為長途電話交換機、市內電話交換機、長市農電話交換機、用户電話交換機。按接續方式可分為人工電話交換機和自動電話交換機。人工電話交換機有磁石電話交換機和共電電話交換機；自動電話交換機有步進制電話交換機、縱橫制電話交換機、半電子制電話交換機和程控電子交換機
