基準利率必須具備以下幾個基本特徵：第一是市場化。這是顯而易見的，基準利率必須是由市場供求關係決定，而且不僅反映實際市場供求狀況，還要反映市場對未來的預期。第二是基礎性。基準利率在利率體系、金融產品價格體系中處於基礎性地位，它與其他金融市場的利率或金融資產的價格具有較強的關聯性。第三是傳遞性。基準利率所反映的市場信號，或者中央銀行通過基準利率所發出的調控信號，能有效地傳遞到其他金融市場和金融產品價格上。
中國基準利率——國債利率，具體地講是國債二級市場的收益率，最適合充當基準利率。其原因有這樣幾個：第一，國債的信譽最高。國債是中央政府以其徵税權為擔保而發行的債務，只要不發生政治危機，國債幾乎是沒有風險的。所以，國債在所有金融產品中信譽最高、風險最低，被譽為“金邊債券”。第二，國債市場是我國財政政策和貨幣政策的最佳結合點，進入流通市場的國債成為跨資本市場和貨幣市場的金融產品，與各類金融產品具有較強的關聯性。第三，國債發行規模的不斷擴大和發行方式的市場化，國債期限品種結構的多樣化，使國債在質和量上都有了突破；同時，銀行間債券市場的形成，國債二級市場交易規模也在不斷擴大，國債流動性明顯增強。
基準利率有什麼作用呢？它是中國中央銀行實現貨幣政策目標的重要手段之一，制定基準利率的依據只能是貨幣政策目標。當政策目標重點發生變化時，利率作為政策工具也應隨之變化。不同的利率水平體現不同的政策要求，當政策重點放在穩定貨幣時，中央銀行貸款利率就應該適時調高，以抑制過熱的需求；相反，則應該適時調低。
