韓國從1953年就開始實施義務教育，到1959年在全國範圍內基本實現了義務教育。1985年起在島嶼、偏僻地區實施義務教育，1994年義務教育擴大到郡、鎮一級。但由於財政困難，遲遲未能將義務教育範圍擴大到大的城市地區，因而到2002年時，只有百分之19.5的初中生能享受義務教育。為擴大義務教育，韓國政府2001年做出決定，從2002年起，用3年時間，分三個階段實現初中義務教育，即第一階段，在2002年投入2540億韓元，首先實現對初中一年級的義務教育。第二階段，在2003年投入5080億韓元，實現對初中一、二年級的義務教育。第三階段，在2004年投入7620億韓元，實現對初中義務教育。
