故宮的建築依據其佈局與功用分為外朝與內廷兩大部分。平面佈局以大殿為主體，取左右對稱的法式排列諸殿堂、樓閣、台榭、廊廡、亭軒、門闕等建築。外朝與內廷以乾清門為界，乾清門以南為外朝，以北為內廷。故宮外朝、內廷的建築氣氛迥然不同。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是皇帝舉行朝會的地方，也稱為前朝。是封建皇帝行使權力、舉行盛典的地方。此外兩翼東有文華殿、文淵閣、上駟院、南三所；西有武英殿、內務府等建築。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮後三宮為中心，兩翼為養心殿、東、西六宮、齋宮、毓慶宮，後有御花園。是封建帝王與后妃居住之所。內廷東部的寧壽宮是當年乾隆皇帝退位後養老而修建。內廷西部有慈寧宮、壽安宮等。
