1、塗料的主要功能首先是起到保護功能。防腐、防水、防油、耐化學品、耐光、耐温等。在物件表面塗以塗料，形成一層保護膜，能夠阻止或延遲這些破壞現象的發生和發展，使各種材料的使用壽命延長。所以，保護作用是塗料的一個主要作用。
2、裝飾功能。顏色、光澤、圖案和平整性等。不同材質的物件塗上塗料，可得到五光十色、絢麗多彩的外觀，起到美化人類生活環境的作用，對人類的物質生活和精神生活做出不容忽視的貢獻。
3、其他功能。標記、防污、絕緣等。對現代塗料而言，這種作用與前兩種作用比較越來越顯示其重要性。現代的一些塗料品種能提供多種不同的特殊功能，如：電絕緣、導電、屏蔽電磁波、防靜電產生等作用；防黴、殺菌、殺蟲、防海洋生物粘附等生物化學方面的作用;耐高温、保温、示温和温度標記、防止延燃、燒蝕隔熱等熱能方面的作用；反射光、發光、吸收和反射紅外線、吸收太陽能、屏蔽射線、標誌顏色等光學性能方面的作用；防滑、自潤滑、防碎裂飛濺等機械性能方面的作用；還有防噪聲、減振、衞生消毒、防結露、防結冰等各種不同作用等。
