文章從蘭亭集會落筆，首先用簡潔的文字點明集會的時間、地點、緣由和與會人物，接着用抒情的筆調，描繪了清雅優美的山、水、林、竹等自然景物，而正是這些自然風光引起與會者飲酒取樂、臨流賦詩的雅興，下文就自然轉入敘寫雅事，敘寫與會者“一觴一詠”、“遊目騁懷”的種種歡樂情景。段末以“樂”字作結，揭示了與會者沉浸在美好的自然和人文環境中得到審美愉悅而暫時忘卻煩惱的情趣。
第二段作者緊承上文俯仰二字和信可樂也一語，轉寫人世變幻、情隨事遷的情況。不管是“晤言一室之內”的靜者，還是“放浪形骸之外”的躁者，他們雖都在一時一事上快然自足，但是這些眼前的美景和人世的歡樂，“俯仰之間，已爲陳跡”，樂極而悲生，他們不得不面對嚴酷的現實：老之將至、終期於盡，人生苦短。至此，作者自然提出“死生亦大矣”這一主旨。本段末以“痛”字反詰作結，不僅爲呼應上段的“樂”，更爲引起讀者深思“死生”這一人生最重大問題。
