加密和解密密鑰不同的密碼體制稱爲對稱和不對稱密碼體制。如果加密操作和解密操作採用的是相同的密鑰，或者從一個密鑰易於得出另一個密鑰，這樣的系統就叫做“對稱密碼系統”，也稱爲“密鑰密碼體制”。如果加密使用的密鑰和解密使用的密鑰不相同，且從一個密鑰難以推出另一個密鑰，這樣的密碼系統稱爲“非對稱密碼系統”，也稱爲“公鑰密碼體制”。
對稱密碼採用單鑰密碼系統的加密方法，同一個密鑰可以同時用作資訊的加密和解密，這種加密方法稱爲對稱加密，也稱爲單密鑰加密。大多數人都熟知對稱加密這一加密方法。在這種方法中，每一方都使用相同的 密鑰來加密或解密。只要掌握了密鑰，就可以解除使用此法加密的所有數據。這種方法有時也稱作祕密密鑰加密。通常對稱加密效率很高，它是網絡傳送大量數據中最常用的一類加密方法。
對稱加密算法在加密和解密時使用的是同一個祕鑰；而非對稱加密算法需要兩個密鑰來進行加密和解密，這兩個祕鑰是公開密鑰（publickey，簡稱公鑰）和私有密鑰（privatekey，簡稱私鑰）。與對稱加密算法不同， 非對稱加密算法需要兩個密鑰：公開密鑰（publickey）和私有密鑰（privatekey）。 公開密鑰與私有密鑰是一對，如果用公開密鑰對數據進行加密，只有用對應的私有密鑰才能解密；如果用私有密鑰對數據進行加密，那麼只有用對應的公開密鑰才能解密。因爲加密和解密使用的是兩個不同的 密鑰，所以這種算法叫作 非對稱加密算法。
