1、概念不同：荒漠通常指由於降水稀少或者蒸發量大而引起的氣候乾燥、植被貧乏、環境荒涼的地區。
沙漠是指荒漠地區地表有大片沙丘覆蓋的區域，是荒漠的多種類型之一，也是分佈最多的一種荒漠類型。
2、環境不同：荒漠其地面溫度變化大，物理風化強烈，風力作用活躍，地表水則顯得極端貧乏，大多數地方有鹽鹼土。
沙漠的最大特徵是不僅環境荒涼，而且地表遍佈着沙丘。
3、組成不同：荒漠是乾旱區大型地貌組合，有巖漠、礫漠、沙漠和泥漠。後者即乾涸湖沼或龜裂地，規模一般較小。
沙漠，主要是指地面完全被沙所覆蓋、植物非常稀少、雨水稀少、空氣乾燥的荒蕪地區。
