早年經歷 晁補之生性聰敏，有很強的記憶力，他剛懂事就會寫文章，王安國一見到他就感到很驚奇。十七歲那年，父親到杭州做官，他隨同前往，於是薈萃了錢塘山川風景人物的秀麗，寫成《七述》一書，帶去見杭州的通判蘇軾。蘇軾原先也想有所感賦，讀了他的書讚歎説：“我可以擱筆了！”蘇軾又稱讚他的文章寫得博雅雋永瑰偉很有説服力，超過一般人甚遠，以後一定會顯名於世，因此人人都知道了晁補之的名字。
進入仕途 宋神宗元豐二年（公元1079年），晁補之考中進士，參加了開封府考試和禮部別院的考試，他都第一。宋神宗看了他的文章後説：“這是深於經術的，可以革除現在的浮藻風氣。”他被調為澶州的司户參軍、北京國子監教授。
宋哲宗元祐初年（公元1086年），晁補之任太學正，李清臣推薦並認為他可任館閣，皇帝召他面試，他被升為祕書省正字，又遷校書郎。
元祐五年（公元1090年），晁補之終因校書郎官奉微薄，不足贍養，乃乞補外官，得以祕閣校理通判揚州。元祐七年（公元1092年），晁補之被召回朝廷後，任著作佐郎。元祐末，紹聖初宋王朝政局大變，用章敦為相、倡紹述之説，新黨復起，乃盡逐元祐相臣，晁補之亦受累離開京師。
出知濟州 紹聖元年（公元1094年），晁補之出知濟州（今山東濟南）。當時有一羣強盜白天搶劫街巷，晁補之暗中記住他們的姓名，並對他們的行裝都記得很清楚。一天，他設宴請客，傳召賊曹官，並將捕賊的方法教給他，席間依次斟酒還沒有斟完，賊曹官就已經把盜賊全部抓來了，整個府城為此撤除了警戒。
連遭貶職 紹聖二年（公元1095年），晁補之犯修神宗實錄失實之罪，被降職通判應天府和亳州，到貶所不久，又以岳父杜純弟杜紘知應天府兼南京留守司公事，為避親嫌，改差通判亳州（今安徽亳州）。朝廷紛爭傾軋繼續激烈。紹聖四年（公元1097年），黨訖起，再治元祐舊臣。晁補之亦在籍中，被貶監處、信二州（今浙江麗水）鹽酒税，乃匆匆趕赴貶所。不料行到丹陽途中，母楊氏夫人病歿，即奉靈柩還鄉，服喪家居。元符二年（公元1098年）夏服除，改監信州（今江西上饒）鹽酒税。
宦途沉浮 宋徽宗即位，皇太后聽政，複用元祐黨人。晁補之得遇赦，又召為著作佐郎。靖國元年（公元1101年），被提升為吏部員外郎、禮部郎中，併兼史館編修、實錄檢討官。黨論之禍起，他為諫官管師仁所彈劾，出知河中府，他在河中府修河橋以便民，老百姓都畫了他的像進行祭拜。但他又被徙任湖州、密州和果州。大觀二年（公元1180年），政局漸有緩和，晁補之先是改提西京崇福宮，又改提舉南京鴻慶宮。最後令他回家，他修築了一座歸來園以自娛，自號歸來子，忘情於仕途，羨慕陶淵明的為人。宋徽宗大觀末年（公元1110年），他才出黨籍，復起用為達州的知州，後改知泗州，不久，便逝世，年五十八。
晁補之生活在北宋宋仁宗、宋英宗、宋神宗、宋哲宗、宋徽宗幾帝期間，正值北宋王朝由盛漸衰之際，社會的各種矛盾、朝內新舊黨爭，日益尖鋭、激烈。王安石的變法受到保守派的強烈反對，加上自身的弱點，最後失敗。北宋王朝在日趨激化的社會矛盾，以及朝政的危機中，越陷越深。昏庸的宋帝及統治集團已無力、也不可能改變和擺脱這一衰敗局面。在當時黑暗腐敗的社會裏，儘管晁補之有濟世之志，但不能施展，政治抱負不能實現。他在任職期間，雖頗有政績，但不被重用；相反，卻一次次受排斥、被貶官。
晁補之聯繫他仕途坎坷、鬱郁不得志的身世，憤怨抑鬱的心情凝聚於筆端，抒之於詞章之中。他這種情感，從其創作的許多詩詞作品中都程度不同的流露出來。其中較有代表性的是他於元符二年（公元1099年），貶監信州酒税時寫的《迷神引·貶玉溪，對江山作》（引自《晁氏琴趣外篇》卷二）：
黯黯青山紅日暮，浩浩大江東注。餘霞散綺，向煙波路。使人愁，長安遠，在何處。幾點漁燈小，迷近塢。一片客船低，傍前浦。
暗想平生，自悔儒冠誤。覺阮途窮，歸心阻。斷魂素月，一千里，傷平楚。怪竹枝歌，聲聲怨，為誰苦。猿鳥一時啼，驚島嶼。燭暗不成眠，聽津鼓。
這首詞寫他目睹夕陽江水、煙波暗淡、一片客船的蒼茫景象，心中產生出萬千思緒，不禁發出帝鄉歸路在何處的感慨。“暗想平生，自悔儒冠誤”，聯繫自己被貶職的境遇，以“斷魂素月”、猿鳥哀啼，烘托他的悽苦心境。“燭暗不成眠，聽津鼓”，表現出他淪落天涯、長夜不眠的悲苦。
晁補之一生嗜學不倦，文章名重一時。《宋史》本傳雲：“補之才氣飄逸，嗜學不知倦，文章温潤典縟，其凌麗奇卓出於天成。尤精《楚辭》，論集屈、宋以來賦詠為《變離騷》等三書。安南用兵，著《罪言》一篇，大意欲擇仁厚勇略吏為五管郡守，及修海上諸郡武備，議者以為通達世務。”晁補之散文流暢，其政論、論史之作，比較注重“事功”，並對空泛、迂腐、不切實際的議論，有所嘲諷。他除善文外，亦工詩詞書畫。其所作詩文凡70卷，名《雞肋集》，另有收錄晁補之詞作的《晁氏琴趣外篇》6卷，此兩種著作輯本，今均傳於世。
簡介
晁氏家族在宋代是仕宦世家，呂夷簡、曾鞏、陸游、葉夢得等是晁氏姻親，晏殊、蘇軾、黃庭堅、張耒、秦觀、陳師道、呂東萊、樑師成等與晁家均相友善。
高祖晁迪
高祖晁迪，贈刑部侍郎。曾祖晁宗簡為尚書刑部郎中，知越州，贈特進吏部尚書。又高叔祖晁迥，宋真宗朝任翰林學士承旨、太子少傅。迥子晁宗愨官至參知政事，可謂名重一時。
族叔晁端禮
補之族叔晁端禮（1046年—1113年），字次膺。一作元禮。詞人。常與補之唱和。徽宗政和三年（1113年），進《並蒂芙蓉》詞，得徽宗稱賞，於是以承事郎為大晟府協律。“與万俟雅言（詠）齊名，按月律進詞”。（《唐宋諸賢絕妙詞選》卷七）未及供職即病逝。著有《閒適集》、《閒齋琴趣外篇》。由於世族的逐漸衰落。
父親晁端友
補之父晁端友僅做過上虞令、新城令之類小官。
堂弟晁衝之
補之堂弟晁衝之（生卒年不詳）字叔用。詩人。早年師事著名詩人陳師道，隱居陽翟（今河南禹縣）具茨山。為呂本中《江西詩社宗派圖》所列26人之一。其詩“專學老杜詩”。（《紫微詩話》）筆力雅健，風格高古，為劉克莊、王漁洋等詩家所稱賞。有《晁具茨先生詩集》15卷。其子晁公武（約公元1105年—1180年），字子止，人稱昭德先生，是宋代著名學者、目錄學家、藏書家，所著《郡齋讀書志》，是我國最早的一部附有提要的私家藏書目錄。
從弟晁詠之
補之從弟晁詠之（生卒年不詳），字之道，少有異才，深受蘇軾賞識，著有文集50卷，已佚。
其他親人
如其從叔晁端淑、從弟晁説之等，皆有文名。
