鳥窩的形狀有：碗狀巢、杯狀巢、球狀巢、袋狀巢等。最常用的巢材有樹枝、樹葉、草莖、纖維、羽毛、泥土、苔蘚等。對於絕大多數鳥類來説，鳥巢不是它們的“家”，白天活動的鳥類，晚上大多飛到樹林或灌叢中蹲在樹枝上睡覺，鴨類等水禽常棲息在湖面安全的地方。
大多數鳥類在繁殖季節，在它們的巢區以內，選用植物纖維、樹枝、樹葉、雜草泥土、獸毛或鳥羽等物，築成可使鳥卵不致滾散，並能同時均勻受到親鳥體温的孵化和有利於親鳥喂雛的巢窩，稱為築巢。築巢主要是由於巢內具有一定減緩熱量散失的保温作用，有利於幼雛生長髮育。築巢行為的活動過程，有助於刺激性生理活動，從而使體內的卵細胞迅速成熟並排出，使繁殖行為不至於中斷。
