它們主要外部特徵為柔韌而肌肉發達的長鼻和扇大的耳朵，具纏卷的功能，是象自衞和取食的有力工具。亞洲象肩高2至4米，體重3至5噸。非洲象肩高3至4米，體重5.5至8噸。非洲森林象平均肩高不超過2.7米，體重3.5噸。象頭大，耳大如扇，四肢粗大如圓柱以支持巨大身體，膝關節不能自由屈伸，鼻長几乎與體長相等，呈圓筒狀，伸屈自如；象鼻全部是由肌肉組成的，鼻孔開口在末端，鼻尖有指狀突起，能撿拾物品，象鼻非常靈活自如，可以撿拾重達1噸的物體，也可以撿拾花生那樣小的食物。
大象廣泛分佈在非洲撒哈拉沙漠以南和南亞及東南亞以至中國南部邊境的熱帶及亞熱帶地區；主產於印度、泰國、柬埔寨、越南等國。中國雲南省西雙版納地區也有小的野生種羣。非洲象和非洲森林象則廣泛分佈於整個撒哈拉以南的非洲大陸，喜歡羣居。
