老鼠是哺乳綱、齧齒目、鼠科的齧齒類動物,俗稱耗子,排在十二生肖第一位。胎生繁殖,是現存最原始的哺乳動物之一,在恐龍時代就已出現,數量繁多、繁殖速度極快。全世界有鼠類約480種,屋裏、野外都能看到老鼠的足跡,會打洞、上樹、爬山、涉水,且糟蹋糧食、傳播疾病,對人類危害極大。
“耗子”就是老鼠,十二生肖中,老鼠在十二生肖中排名第一位,跟十二地支配對為"子鼠”,這是“耗子”稱謂中“子”的來源。“耗”是古代徵收錢糧時,官府以損耗為名,在應交的錢糧之外強行攤派的附加部分,即所謂苛捐雜税,尤其是戰亂年間,官府財力損耗很大,附加税之外還另立了各種名目的苛捐雜税。老鼠是一種羣居型齧齒類(因為老鼠的牙齒終生不斷地增長,所以需要嗑硬物,避免因牙齒過長而無法進食)動物,通常喜歡寄居在人類的居所內,以食糧食為生,消耗人類資源,故稱為“耗子”。