相傳“元旦”一詞來自我國最早的皇帝之一——顓頊，他規定以農曆正月為“元”，初一為“旦”。
後來有的朝代對元旦的日期有所變更，但原則上還是以每年的第一天為元旦，直到西漢武帝時重新制定曆法，並規定每年正月初一為元旦，從此歷代不改。
而現在的元旦則是年辛亥革命成功後，決定採用國際通行的公曆法，於是將農曆元旦改為“春節”，而把公曆的1月1日稱為元旦。
新中國成立之時，開始正式使用“公元紀年法”，把每年公曆的1月1日定為元旦。
“元”有開始之意，“旦”指天明的意思，人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天，也被稱為“新曆年”“陽曆年”。
元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。
