在周朝以前，皇帝的妻子被稱為“妃”，周朝才開始稱為“後”。到了秦王嬴政統一六國，稱“始皇帝”，才開始把皇帝的正妻稱作“皇后”。最開始的上古時代，“後”是帝王的稱號，比如大禹的兒子稱為“夏后氏”，再如傳説中射日的后羿。《説文解字》裏説：“後，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。”在上古氏族部落中，女性具有崇高地位，一般是發號施令者，此時的“後”代表着權威的女性長輩。可見，作為帝王正妻的“皇后”便是從此引申出來的。
根據荀子的觀點，天子獨大，沒有人可與之平起平坐，所以天子的配偶不可以取“齊”的諧音“妻”，只能叫“後”。到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。
