“中國”這兩個字最早出現在出土文物“何尊”的銘文之上，是由西周早期名為“何”的宗室貴族製作的，發掘於1963年，位於陝西省寶雞市寶雞縣賈村鎮，尊內有122個銘文，其中一句的描述為：“餘其宅茲中國，自茲乂民”。這是“中國”這兩個字的最早文字記載，翻譯為白話文為“這個地方是天下的中心，在這裏統治民眾。”表現了周成王在此建造都城，因此“中國”這兩個字最早代表的是一個文化的概念，不是一個具體的地理範疇。
另外，西周實行分封制，是天下共主，將自己的土地分封給宗室子弟、功臣為諸侯，諸侯再層層分封，最小為家，是國家的雛形，此外周朝認為自己所處的土地是世界的中心，在世界的中心建立起自己的國家，因此簡稱中國。
《詩經·大雅》惠此中國，以綏四方。惠此中國，以為民逑。惠此中國，俾民憂泄。惠此中國，國無有殘。出現四次中國，這裏出現的中國指的是居住在中原地區的人，也就是華夏民族。《説文解字》中出現“夏，中國之人也。”
《史記武帝本紀》中有一句話：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國。”這裏已經把中國兩個字變成了華夏政權的代名詞，所有在中國大地上建立的國家都被稱之為中國。秦朝可以被稱之為中國，漢朝可以被稱之為中國民國和現代，民國和現代依然稱自己為中國。有稱呼已經超越了國家的概念，變成了一種文化的概念，指的是所有在華夏的政權、百姓、人民、國家。
