細胞主要由細胞核與細胞質構成，表面有細胞膜。高等植物細胞膜外有細胞壁，細胞質中常有質體，體內有葉綠體和液泡，還有線粒體。動物細胞無細胞壁，細胞質中常有中心體，而高等植物細胞中則無。
一般來説，細菌等絕大部分微生物以及原生動物由一個細胞組成，即單細胞生物，高等植物與高等動物則是多細胞生物。細胞可分為原核細胞、真核細胞兩類，但也有人提出應分為三類，即把原屬於原核細胞的古核細胞獨立出來作為與之並列的一類。研究細胞的學科稱為細胞生物學。
分裂前的細胞稱母細胞，分裂後形成的新細胞稱子細胞。細胞分裂通常包括核分裂和胞質分裂兩步。在核分裂過程中母細胞把遺傳物質傳給子細胞。在單細胞生 物中細胞分裂就是個體的繁殖，在多細胞生物中細胞分裂是個體生長、發育和繁殖的基礎。
細胞的繁殖是通過細胞的分裂來實現的，連續分裂的細胞從一次分裂完成時開始到下一次分裂完成時為止為一個細胞週期。細胞分裂的方式共有四種，其中真核細胞有3種：有絲分裂、無絲分裂、減數分裂，前兩種為體細胞分裂；而原核細胞的分裂方式為二分裂。
