計算機系統正常運行必不可少的軟件是系統軟件，它的主要功能是調度，監控和維護計算機系統；負責管理計算機系統中各種獨立的硬件，使得它們可以協調工作。
系統軟件在為應用軟件提供上述基本功能的同時，也進行着對硬件的管理，使在一台計算機上同時或先後運行的不同應用軟件有條不紊地合用硬件設備。例如，兩個應用軟件都要向硬盤存入和修改數據，如果沒有一個協調管理機構來為它們劃定區域的話，必然形成互相破壞對方數據的局面。
操作系統是計算機系統的控制和管理中心，從資源角度來看，它具有處理機、存儲器管理、設備管理、文件管理等4項功能。常用的系統有DOS操作系統、WINDOWS操作系統、UNIX操作系統和Linux、Netware等操作系統。
