最早的護士在意大利，名叫弗羅倫斯-南丁格爾（1820年5月12日－1910年8月13日），英國護士和統計學家。南丁格爾是世界上第一個真正的女護士，開創了護理事業。由於南丁格爾的努力，讓昔日地位低微的護士，於社會地位與形象都大為提高，成為崇高的象徵。“南丁格爾”也成為護士精神的代名詞。“5.12"國際護士節設立在南丁格爾的生日這一天，就是為了紀念這位近代護理事業的創始人。
南丁格爾出生於意大利的一個英國上流社會的家庭。在德國學習護理後，曾往倫敦的醫院工作。於1853年成為倫敦慈善醫院的護士長。克里米亞戰爭時，她極力向英國軍方爭取在戰地開設醫院，為士兵提供醫療護理。她分析過堆積如山的軍事檔案，指出在克里米亞戰爭中，英軍死亡的原因是在戰場外感染疾病，及在戰場上受傷後沒有適當的護理而傷重致死，真正死在戰場上的人反而不多。她更用了圓形圖以説明這些資料。南丁格爾於1854年10月21日和38位護士到克里米亞野戰醫院工作。成為該院的護士長，被稱為“克里米亞的天使”又稱“提燈天使”。
