絲綢起源於中國。關於起源的時間其説不一。根據歷史文獻，比較普遍的有兩種説法：一為自伏羲開始化蠶桑為帛；一為黃帝時始有養蠶。據推算，伏羲是舊石器時代的人，而黃帝則是新石器時代的部落聯盟領袖。因此，前者可能是指野蠶繭開始被利用，後者可能是指蠶開始被馴化家養。
絲綢是中國的特產，中國古代勞動人民發明並大規模生產絲綢製品，更開啟了世界歷史上第一次東西方大規模的商貿交流，史稱“絲綢之路”。從西漢起，中國的絲綢不斷大批地運往國外，成為世界聞名的產品。那時從中國到西方去的大路，被歐洲人稱為絲綢之路，中國也被稱之為“絲國”。在古代，絲綢就是蠶絲（以桑蠶絲為主，也包括少量的柞蠶絲和木薯蠶絲）織造的紡織品。現代由於紡織品原料的擴展，凡是經線採用了人造或天然長絲纖維織造的紡織品，都可以稱為廣義的絲綢。而純桑蠶絲所織造的絲綢，又特別稱為“真絲綢”。
