中秋節，又稱“月夕”“團圓節”，據説此夜月亮最大、最圓、最亮。據記載，早在周朝就有秋分祭月的習俗。到了秦漢之際，秋日祭月與農業收成有了關係。《禮記》中記載：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”這裏的“夕月之夕”，指的正是在夜晚祭祀月亮。
初唐時，秋日祭月成了固定的習俗，人們開始向月亮祈福，求月神保佑。然而，由於秋分的日子每年不同，不一定都有圓月，而祭月需有滿月應景才好，後來漸漸就將“祭月節”由秋分調至中秋。
魏晉時期，已有中秋賞月之舉，唐代開始成為固定的節日，宋代有了盛大的活動。月餅最初是祭月的祭品，後來人們逐漸把中秋賞月與品嚐月餅相結合，贈月餅、吃月餅，象徵人月兩團圓。中秋節除了祭月酬神以外，也是一個喜慶歡愉的節日。“琴瑟鏗鏘，酌酒高歌……團圍子女，以酬佳節。”（《夢粱錄》）明清時，中秋節已與元旦齊名。
時至今日，中國人依然遵循傳統，在八月十五歡度中秋，祭月、賞月、祀土地、吃月餅、燒斗香、點塔燈、舞火龍……儘管各地物候、民俗各有不同，但皆以仲秋時節的滿月比喻人間的温情與團圓。廣州、香港等地，中秋之夜有“樹中秋”的活動，將燈高高地掛起，以明燈邀明月。孩子們在家長幫助下用竹篾糊紙紮成兔仔燈、楊桃燈和方方正正的燈，或橫掛於高杆之上，或手提着在月下游嬉玩賞。
據説，一百年前，大坑發生過一場瘟疫，民眾為了驅趕災禍，在中秋期間舞動一條插滿香的草龍，祈禱健康。而後瘟疫果然消退，中秋節舞火龍的習俗便流傳下來。中秋節前，澳門的大街小巷都會掛上別具特色的燈籠，節日早上要先拜祭祖先，晚上家人要在一起吃團圓飯，然後人們提着五光十色的燈籠到户外賞月。路環黑沙海灘、竹灣，以及半島南灣湖、西灣附近，都是賞月的好去處。東南沿海閩台一帶有中秋節“博餅”的趣味活動，據説是由鄭成功為激勵士兵鬥志設計的一種遊戲發展而來。
傳統的博餅活動，使用的是月餅，一般十人一組，輪流博弈。根據點數的不同確定所獲得的角色，包括狀元、榜眼、探花、進士、舉人和秀才，然後根據等級不同，分發不同的月餅。現在“中秋博餅”已經不再限於爭奪月餅了，而是將各種生活物品作為獎品按等級分發，依然是非常有吸引力的中秋遊戲。據記載，明代台灣中秋節的街市售賣“月光紙”，紙上繪有月光下的菩薩和兔兒爺。
清代中秋節有用兔兒爺祭月的風俗，不僅有戴頭盔、穿盔甲的兔兒爺，還有扮成商販、剃頭師傅、縫鞋匠模樣的。
台灣農民會在中秋節祭拜土地公，並在田間插上“土地公枴杖”，即用竹子夾上些“土地公金”，以酬謝豐收的恩賜，並祈禱來年五穀豐登。
高山族中秋之夜，要盛裝在日月潭邊跳“託球舞”，傳説是為了紀念大尖和水花夫婦的獻身精神，並祈求日月昌明、風調雨順。阿美族、魯凱族則會在中秋節前後舉行豐收祭，載歌載舞，通宵歡慶。據地方誌記載，甘肅、四川、青海和的藏族也過中秋節，相關習俗活動與漢族相同。
新疆的達斡爾族和錫伯族也歡度中秋，而哈密地區的漢族中秋節白天打鍋盔、烤月餅，晚上全家一起獻月、敬月、賞月，慶祝闔家團圓，借明月寄思鄉之情，有的家庭和商鋪還會掛起走馬燈，以燈上的故事流轉象徵歲月如梭。
