以計算機為例，晶體管時代是第1代。第二代計算機稱為電子管時代，第三代計算機稱為集成電路時代，第四代計算機稱為大規模集成電路時代。
晶體管（transistor）是一種固體半導體器件，具有檢波、整流、放大、開關、穩壓、信號調製等多種功能。晶體管作為一種可變電流開關，能夠基於輸入電壓控制輸出電流。與普通機械開關（如Relay、switch）不同，晶體管利用電訊號來控制自身的開合，而且開關速度可以非常快，實驗室中的切換速度可達100GHz以上。2016年，勞倫斯伯克利國家實驗室的一個團隊打破了物理極限，將現有的最精尖的晶體管制程從14nm縮減到了1nm，完成了計算技術界的一大突破。嚴格意義上講，晶體管泛指一切以半導體材料為基礎的單一元件，包括各種半導體材料製成的二極管、三極管、場效應管、可控硅等。晶體管有時多指晶體三極管。
