ethercat的意思是以太網控制自動化技術，是一個開放架構，以以太網為基礎的現場總線系統，其名稱的CAT為控制自動化技術（Control Automation Technology）字首的縮寫。EtherCAT是確定性的工業以太網，最早是由德國的Beckhoff公司研發。
自動化對通訊一般會要求較短的資料更新時間（或稱為週期時間）、資料同步時的通訊抖動量低，而且硬件的成本要低，EtherCAT開發的目的就是讓以太網可以運用在自動化應用中。一般工業通訊的網絡各節點傳送的資料長度不長，多半都比以太網幀的最小長度要小。而每個節點每次更新資料都要送出一個幀，造成帶寬的低利用率，網絡的整體性能也隨之下降。EtherCAT利用一種稱為“飛速傳輸”（processing on the fly）的技術改善以上的問題。
在EtherCAT網絡中，當資料幀通過EtherCAT節點時，節點會複製資料，再傳送到下一個節點，同時識別對應此節點的資料，則會進行對應的處理，若節點需要送出資料，也會在傳送到下一個節點的資料中插入要送出的資料。每個節點接收及傳送資料的時間少於1微秒，一般而言只用一個幀的資料就可以供所有的網絡上的節點傳送及接收資料。
