綜觀中國的税法，税收優惠主要用於鼓勵農、林、牧、漁、水利等行業的發展，鼓勵能源、交通、郵電等基礎產業的發展，促進科技、教育、文化、宣傳、衞生、體育等事業的進步，體現國家的民族政策和扶持社會福利事業，鼓勵發展第三產業，鼓勵環境保護和自然資源的綜合利用，鼓勵商品出口，吸引外商投資，搞好經濟特區。
中國早在公元前4世紀的秦國，就曾採取過鼓勵農業生產的税收減免措施。如對努力耕織，增產粟帛的，免除其力役負擔；為解決本國地多人少、不利於農業發展的矛盾，對鄰國農民自願入秦的，除提供田宅外，還給予免除三代徭役的照顧。現代各國採取的税收優惠形式，主要包括有減税、免税、退税、税式支出、投資抵免、税前還貸、加速折舊、虧損結轉抵補和延期納税等。
