明朝時期總兵的兵力變化較大，總體是明初最多，中期最少，後期增加。具體情況如下：
朱元璋統一中國時，總兵約有100萬，這是幾十年與蒙古及其他武裝力量殊死搏鬥後生存下來的一支鐵血軍團。到燕王朱棣上位時，將總兵數量增加到150萬，不僅平定北方，而且征討南方。此時的明軍從數量上和質量上都達到巔峯。
明中期由於國家強盛日久，四方無有敢犯者，軍隊數量不斷減少，軍紀鬆弛，武備空虛，兵力不足70萬。統治者不擔心敵國外患，一心防備內變，兵力減少，增加特務，設立東廠，西廠及錦衣衞。土木堡戰役後，明軍人數達到歷史最低，全國兵力大約30萬。
明朝後期軍隊建設有所加強，萬曆中期兵力達到90萬，但分佈比較集中，京師周圍30萬，遼東20萬，山西、河南北部、安徽北部共約20萬，其餘全國分佈。崇禎年間兵力下降至80萬，但戰鬥力大大提高，尤其是遼東軍團和京師軍團。
