中國的端午節最先是屈原出現之前祭祀河神、乞求收成的節日。因為在長江一帶至今有“端午水”一説，也就是在端午節前後會有大暴雨導致的洪水。古人認為洪水是河神發怒的結果，為防止端午大水把秧苗什麼的沖走，舉行的一列祭祀活動，希望河神高興，五穀豐登。加上這時候一般是農耕的犁田、插秧季節（古代長江流域是單季稻，一般端午前後插秧），經常要在水裏泡着，喝黃酒能有效去除風濕，相傳黃酒是神仙賜予的酒，慢慢的也就形成了這段時間和黃酒的習慣。這些並不是紀念屈原才形成的，也就是在屈原投江前中國就已經有了端午節這一説法，只是屈原投江更加讓人們記住了這一天，也增加了吃粽子，賽龍舟，掛艾葉等慶祝方式。
紀念屈原，此説最早出自南朝梁代吳均《續齊諧記》和北周宗懍《荊楚歲時記》的記載。據説，屈原於五月初五自投汨羅江，死後為蛟龍所困，世人哀之，每於此日投五色絲粽子於水中，以驅蛟龍。又傳，屈原投汨羅江後，當地百姓聞訊馬上划船撈救，一直行至洞庭湖，終不見屈原的屍體。那時，恰逢雨天，湖面上的小舟一起彙集在岸邊的亭子旁。當人們得知是打撈賢臣屈大夫時，再次冒雨出動，爭相划進茫茫的洞庭湖。為了寄託哀思，人們盪舟江河之上，此後才逐漸發展成為龍舟競賽。‘看來，端午節吃粽子、賽龍舟與紀念屈原相關，有唐代文秀《端午》詩為證：“節分端午自誰言，萬古傳聞為屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。”
春秋時吳國忠臣伍子胥含冤而死之後，化為濤神，世人哀而祭之，故有端午節。這則傳説，在江浙一帶流傳很廣。伍子胥名員，楚國人，父兄均為楚王所殺，後來子胥棄暗投明，奔向吳國，助吳伐楚，五戰而入楚都郢城。當時楚平王已死，子胥掘墓鞭屍三百，以報殺父兄之仇。吳王闔廬死後，其子夫差繼位，吳軍士氣高昂，百戰百勝，越國大敗，越王勾踐請和，夫差許之。子胥建議，應徹底消滅越國，夫差不聽，吳國大宰，受越國賄賂，讒言陷害子胥，夫差信之，賜子胥寶劍，子胥以此死。子胥本為忠良，視死如歸，在死前對鄰舍人説：“我死後，將我眼睛挖出懸掛在吳京之東門上，以看越國軍隊入城滅吳”，便自刎而死，夫差聞言大怒，令取子胥之屍體裝在皮革裏於五月五日投入大江，因此相傳端午節亦為紀念伍子胥之日。
