世襲是古代爵位，官職的一種傳承製度。先秦時代，中國實行世卿世祿的制度，上至天子封君，下至公卿，大夫，士。他們的爵位，封邑，官職都是父子相承的。這種世襲的次數理論上是無限的，直到改朝換代或佔據這個爵位或官職的家族在政治鬥爭中失敗為止。漢朝開始，官職已經不能被世襲了。雖然現實中官職的授予多集中在現有的官僚家族成員中，也留有某些世襲的痕跡，但是在法律上的由某個家族世代擔任特定職務的制度被廢除。從魏晉時代開始，世襲被進一步區分為世襲罔替和世襲。前者的意思是世襲次數無限，而且承襲者承襲被承襲者的原有爵位。後者的意思是世襲次數有限，而且每承襲一次，承襲者只能承襲較被承襲者的原有爵位低一級的爵位。從宋朝開始，出現了不能世襲的現象，類似於英國的終身貴族。
