公元前104年的《神農本草經》，加載的藥物有365種，其中252種是香料植物或與香料有關，1997年收入國家藥典的就有158種。到了明朝，李時珍所著《本草綱目》中已有專輯《芳香篇》，系統地敍述各種香料的來源、加工和應用情況。自此很長一段時期中國香料的發展越來越集中於具有食物配料性質的品種上，“民以食為天，食以味為先。”植物香料加上廚師的手藝，產生出豐富多彩的香、滋、味俱佳的食品，於是就有了美食之説。
我國古代士大夫有佩戴香草的習俗，歷史悠久，具有獨特的象徵意味。
屈原就曾用香草美人來進行比喻，這兩者是離騷最有名的比喻。《離騷》：“餘既滋蘭之九畹兮；又樹蕙之百畝”句子中的“蘭”、“蕙”，與今之蘭蕙不同，據後人考證很可能是菊科植物佩蘭、澤蘭一類的香草。在這裏香草就是一種比喻，代表忠臣。
