隨父學醫
李時珍，明武宗正德十三年農曆五月二十六日（1518年7月3日）生於湖北蘄春縣蘄州鎮東長街之瓦屑壩。
其祖父是草藥醫生，父親李言聞是當時名醫，曾任太醫院吏目。當時民間醫生地位低下，生活艱苦，其父不願李時珍再學醫藥。李時珍14歲時隨父到黃州府應試，中秀才而歸，李時珍出身於醫生世家，自幼熱愛醫學，並不熱衷於科舉，其後曾三次赴武昌應試，均不第，故決心棄儒學醫，鑽研醫學。23歲隨其父學醫，醫名日盛。
為太醫
明世宗嘉靖三十年（1551年），李時珍33歲時，因治好了富順王朱厚焜兒子的病而醫名大顯，被武昌的楚王朱英襝聘為王府的“奉祠正”，兼管良醫所事務。明嘉靖三十五年（1556年）李時珍又被推薦到太醫院工作。授“太醫院判”職務。三年後，又被推薦上京任太醫院判。任職一年，便辭職回鄉。
關於李時珍這一段在太醫院工作的經歷，史學界有諸多爭論，有人認為李時珍曾出任太醫院院判（正六品），但也有人認為他只是擔當御醫（正八品）。無論其職位高低，李時珍被薦於朝是不可否認的事實。太醫院的工作經歷，有可能給他的一生帶來了重大影響，為編寫《本草綱目》打下基礎。這期間，李時珍積極地從事藥物研究工作，經常出入於太醫院的藥房及御藥庫，認真仔細地比較、鑑別各地的藥材，蒐集了大量的資料，同時還有機會飽覽了王府和皇家珍藏的豐富典籍，包括《本草品彙精要》。與此同時從宮廷中獲得了當時有關民間的大量本草相關信息，並看到了許多平時難以見到的藥物標本，開闊了眼界，豐富知識。
東璧堂行醫
東璧堂是李時珍於明世宗嘉靖三十七年（1558年）從太醫院還鄉後創立的堂號，辭官返鄉後坐堂行醫，致力於對藥物的考察研究，在此期間，以自己的字——東璧為堂號，創立了東璧堂。
潛心著述
李時珍在數十年行醫以及閲讀古典醫籍的過程中，發現古代本草書中存在着不少錯誤，決心重新編纂一部本草書籍。明世宗嘉靖三十一年（1552年），李時珍着手開始編寫《本草綱目》，以《證類本草》為藍本，參考了800多部書籍，其間，從嘉靖四十四年（1565年）起，多次離家外出考察，足跡遍及湖廣、江西、直隸許多名山大川，弄清了許多疑難問題。
在編寫《本草綱目》的過程中，最使李時珍頭痛的就是由於藥名混雜，往往弄不清藥物的形狀和生長的情況。過去的本草書，雖然作了反覆的解釋，但是由於有些作者沒有深入實際進行調查研究，而是在書本上抄來抄去，所以越解釋越糊塗，而且矛盾百出，使人莫衷一是。例如藥物遠志，南北朝著名醫藥學家陶弘景説它是小草，像麻黃，但顏色青，開白花，宋代馬志卻認為它像大青，並責備陶弘景根本不認識遠志。又如狗脊一藥，有的説它像萆薢，有的説它像拔葜，有的又説它像貫眾，説法很不一致。在他父親的啟示下，李時珍認識到，“讀萬卷書”固然需要，但“行萬里路”更不可少。於是，他既“蒐羅百氏”，又“採訪四方”，深入實際進行調查。
經過27年的長期努力，於明神宗萬曆六年（1578年）完成《本草綱目》初稿，時年61歲。以後又經過10年三次修改，前後共計40年。萬曆二十一年（公元1593年）去世 [8] 。萬曆二十五年（1596年），也就是李時珍逝世後的第三年，《本草綱目》在金陵（今南京）正式刊行。
李時珍於1593年逝世，享年75歲（虛歲為76歲）；李時珍逝世後遺體被安葬在湖北省蘄春縣蘄州鎮竹林湖村。到今天為止，蘄州一帶的中醫每年清明都要到墓地朝拜，許多人常把墳頭的青草帶回家以消災滅病。新中國成立後，為紀念對人類作出偉大貢獻的這位科學巨人，1954年，將其墳墓列為全國重點保護單位，蘄春縣人民政府對墓地進行了修繕，碑前青石上刻有著名人物畫家蔣兆和所畫的李時珍像，墓前另立石碑，上刻原中國科學院院長郭沫若先生的題詞。
1978年，湖北省文化局重修李時珍墓，並初具陵園規模。
1980年，在陵園內正式建立了國家重點文物保護機構——李時珍紀念館。整個紀念館佔地面積50000平方米，由本草碑廊、紀念展覽、藥物館、百草藥園、墓園五大部分組成。紀念館仿古大門上鑲嵌着鄧小平同志於1987年7月8日親筆題寫的館名。紀念館的展品主要有歷史文物、文獻、藥物標本、圖表、照片、畫像、雕塑等1000餘件，形象系統地介紹了李時珍的生平和《本草綱目》的偉大成就。藏品中有諸多古籍善本，尤以《本草綱目》自明清以來的各種版本彌足珍貴。建館20多年來，紀念館已累計接待中外賓客300多萬人次，在國內外產生了重要的政治和文化影響。
李時珍的著作《本草綱目》對自然科學和社會科學各學科的巨大貢獻和偉大成就，奠定了他在中西醫學史和科學文化史上的地位，李時珍也受到人們的愛戴和懷念。1983年，李時珍的塑像在湖南長沙落成，系由恢復高考後湖南醫學院（湘雅醫學院）的首屆畢業生捐給母校，塑像由中國著名雕塑家朱惟精親自創作設計，湘雅醫學院老校長、中國著名醫學科學家張孝騫親筆題詞：“精研醫學，勤學先賢，為民服務，又紅又專”。湖南塑像位於中南大學公共衞生學院大院內，毗鄰美麗的湘雅醫學院近代建築羣。
《本草綱目》
在李時珍任職太醫院前後的一段時期，經長時間準備之後，李時珍開始了《本草綱目》的寫作。在編寫過程中，他腳穿草鞋，身背藥簍，帶着學生和兒子建元，翻山越嶺，訪醫採藥，足跡遍及河南、河北、江蘇、安徽、江西、湖北等廣大地區，以及牛首山、攝山（古稱攝山，今棲霞山）、茅山、太和山等大山名川，走了上萬里路，傾聽了千萬人的意見，參閲各種書籍800多種，歷時27年，終於在他61歲那年（1578年）寫成。
《本草綱目》凡16部、52卷，約190萬字。全書收納諸家本草所收藥物1518種，在前人基礎上增收藥物374種，合1892種，其中植物1195種；共輯錄古代藥學家和民間單方11096則；書前附藥物形態圖1100餘幅。這部偉大的著作，吸收了歷代本草著作的精華，儘可能的糾正了以前的錯誤，補充了不足，並有很多重要發現和突破。是到16世紀為止中國最系統、最完整、最科學的一部醫藥學著作。
面對浩瀚的本草寶庫，如何駕馭、操縱它便成為最關鍵的問題。可以説這是李時珍最大的貢獻之一。他不僅解決了藥物的方式、檢索等問題，更重要的是體現了他對植物分類學方面的新見解，以及可貴的生物進化發展思想。李時珍打破了自《神農本草經》以來，沿襲了一千多年的上、中、下三品分類法，把藥物分為水、火、土、金石、草、谷、萊、果、木、器服、蟲、鱗、介、禽、獸、人共16部，包括60類。每藥標正名為綱，綱之下列目，綱目清晰。書中還系統地記述了各種藥物的知識。包括校正、釋名、集解、正誤、修治、氣味、主治、發明、附錄、附方等項，從藥物的歷史、形態到功能、方劑等，敍述甚詳。尤其是“發明”這項，主要是李時珍對藥物觀察、研究以及實際應用的新發現、新經驗，這就更加豐富了本草學的知識。
根據馬元俊先生的研究，李時珍在植物學方面所創造的人為分類方法，是一種按照實用與形態等相似的植物，將其歸之於各類，並按層次逐級分類的科方法。李時珍將一千多種植物，據其經濟用途與體態、習性和內含物的不同，先把大同類物質向上歸為五部（即草、目、菜、果、谷為綱），部下又分成30類（如草部9類、木部6類、菜、果部各7類、谷5類是為目），再向下分成若干種。他不僅提示了植物之間的親緣關係，而且還統一了許多植物的命名方法。
總之，李時珍採用以綱挈目的方法，將《本草經》以下歷代本草的各種藥物資料，重新進行剖析整理，使近200萬字的本草鉅著體例嚴謹，層次分明，重點突出，內容詳備。實乃“博而不繁，詳面有要”。
雖然《本草綱目》是一部藥物學專著，但它同時還記載了與臨牀關係十分密切的許多內容。原書第三、第四卷為“百病主治藥”，記有113種病症的主治藥物，其中第三卷外感和內傷雜病中，就包括有專門治療傷寒熱病、咳嗽、喘逆類的藥物，第四卷則主要為五官、外、婦、兒科諸病。原書中明確提出能治療瘟疫的藥物有：升麻、艾葉、臘雪、丹砂、陽起石、火藥、大青、麻黃、威靈仙、葎草、大麻、大豆豉、葫、竹筍、梨、鬆、豬苓、竹、石燕、犀、桃蠹蟲等20餘種。
此外，《本草綱目》中收載各類附方11096首，涉及臨牀各科，包括內科、外科、婦科、兒科、五官科等，其中2900多首為舊方，其餘皆為新方。治療範圍以常見病、多發病為主，所用劑型亦是丸散膏丹俱全，且許多方劑既具科學科，又有簡便廉驗之特點，極具實用性。如治療咳嗽病的方劑，即在多種藥物附方中出現，舉例如下：
肺氣喘急：馬兜鈴二兩（去殼及膜），酥半兩（入碗內拌勻，慢火炒幹），甘草（炙）一兩，為末。每服一錢，水一盞，煎六分，温呷或噙之。
哮喘痰嗽：鴨掌散：用銀杏五個，麻黃二錢半，甘草（炙）二錢。水一鍾半，煎八分，卧時服。又金陵一鋪治哮喘，白果定喘湯，服之無不效者，其人以此起家。其方：用白果二十一個（炒黃），麻黃三錢，蘇子二錢，款冬花、法制半夏、桑白皮（蜜炙）各二錢，杏仁（去皮尖）、黃芩（微炒）各一錢半，甘草一錢。水三鍾，煎二鍾，隨時分作二服。不用姜。
肺熱痰咳，胸膈塞滿：用栝蔞仁、半夏（湯泡七次，焙研）各一兩。薑汁打麪糊丸梧子大。每服五十丸，食後薑湯下。
因此，《本草綱目》在臨牀治療方面亦有伋高的參考價值。
《本草綱目》不僅為中國藥物學的發展作出了重大貢獻，而且對世界醫藥學、植物學、動物學、礦物學、化學的發展也產生了深遠的影響。該書出版後，很快就傳到日本，以後又流傳到歐美各國，先後被譯成日、法、德、英、拉丁、俄、朝鮮等十餘種文字在國外出版，傳遍五大洲。早在1951年，在維也納舉行的世界和平理事會上，李時珍即被列為古代世界名人；他的大理石雕象屹立在莫斯科大學的長廊上。不僅對中醫藥學具有極大貢獻，而且對世界自然科學的發展也起了巨大的推動作用，被譽為“東方醫藥巨典”，英國著名生物學家達爾文也曾受益於《本草綱目》，稱它為“中國古代百科全書”。英國著名中國科技史專家李約瑟在《中國科學技術史》中寫道：“16世紀中國有兩大天然藥物學著作，一是世紀初（1505年）的《本草品彙精要》，一是世紀末（1595年）的《本草綱目》，兩者都非常偉大。”
《本草綱目》有一百多萬字，記載了一千八百多種藥物，每一種都有圖，是中藥書籍中一部偉大的著作，已經被譯成幾國文字，在全世界流傳。明李時珍著。
五十二卷。書成於萬曆六年（1578年）。
全書共分為十六部、六十類。
收載藥物一千八百九十二種。
藥方一萬一千九十張。
對每種藥物以“釋名”確定名稱；“集解”敍述產地、形態、栽培及採集方法等；“辯疑”、“正誤”考訂藥物品種真偽和糾正歷史文獻記載的錯誤；“修治”説明炮炙法；“氣味”、“主治”、“發明”分析藥物的性味與功用；“附方”蒐集古代醫家和民間流傳的方劑共一萬一千餘首。
並附有一千一百餘幅藥物形態圖。內容極為豐富，系統地總結了中國十六世紀以前藥物學的經驗，是中國藥物學、植物學等的寶貴遺產，對中國藥物學的發展起着重大作用。
刊於萬曆十八年（1590年），復刻甚多，並有多種外文譯本在國外流傳，為世界藥物學者、植物學者所重視。
《瀕湖脈學》
李時珍感其時代的中醫脈學存有缺憾甚至謬誤繁多，便依其父李月池所著《四診發明》及歷史上其他多家脈論精華，於1564年（明·嘉靖43年）編著成《脈訣》，即《瀕湖脈學》。
《瀕湖脈學》為李時珍晚年所著，以號命書，是為“瀕湖脈學”。《瀕湖脈學》擷取明以前脈學之精華，載有二十七種脈，書中對於其中同類異脈的鑑別要點及脈象主病，均編成歌訣．便於記誦。本書説理透徹，形象生動，易學易記，適合中醫基層醫務工作者和脈學愛好者閲讀參考。
該書語言簡明，論脈清澈，不但把臨牀複雜脈象總結歸納成基本的27種脈象，而且還把主要內容，即脈象、相類脈鑑別、脈象主病，皆以韻文歌括形式撰述，便宜誦記，因此上其書流傳深廣，歷來受醫家推崇。
《瀕湖脈學》對中醫基礎理論研究和臨牀實踐具有重大的指導意義，實為中醫典墳之作，是李時珍對中醫學的巨大貢獻。
