三綱指父為子綱、君為臣綱、夫為妻綱，要求為臣、為子、為妻的必須絕對服從於君、父、夫，同時也要求君、父、夫為臣、子、妻作出表率；五常通常指仁、義、禮、智、信，是用以調整、規範君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友等人倫關係的行為準則。
三綱、五常這兩個詞，來源於西漢董仲舒的《春秋繁露》一書。董仲舒認為，在人倫關係中，君臣、父子、求全責備三種關係是最主要的，而這三種關係存在着天定的、永恆不變的主從關係：君為主、臣為從；父為主，子為從；夫為主，妻為從。亦即所謂的“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”這三綱。三綱皆取於陰陽之道。
