勇猛少年
曹景宗的父親曹欣之，在南朝劉宋時位至徵虜將軍、徐州刺史。曹景宗自幼善於騎射，喜歡打獵。常與幾十個少年一起到林中射鹿，每當大家騎着馬一起追捕鹿羣時，鹿馬相雜，眾人都怕射中別人的馬。只有曹景宗無所顧忌，撥箭射之，鹿應弦而倒，遂以此為樂。曹景宗不到二十歲時，曹欣之因公事要出州，只帶上曹景宗和幾個隨從，不料半路遇上了幾百個蠻兵，將他們層層包圍。時曹景宗帶一百餘支箭，馳馬四射，一箭射殺一個蠻兵。蠻兵大驚，於是逃散。自此以後，他得以有膽量及勇氣而聞名。曹景宗不僅勇猛過人，還頗為喜愛瀏覽史書。每當讀到《司馬穰苴傳》、《樂毅傳》時，他總是放下書歎息道：“男兒應當做這樣的人！”
嶄露頭角
後來，曹景宗後被徵辟為西曹，但他沒有前往就職。宋後廢帝元徽（473年—477年）年間，曹景宗隨曹欣之出京師，擔任奉朝請、員外，改任尚書左民郎。不久後，曹欣之去世，曹景宗還鄉里服喪。服喪期滿後，他被刺史蕭赤斧板授（諸王大臣權授下屬官職）為冠軍將軍中兵參軍，領天水太守。
南齊建元（479年—482年）初年，天水郡境內蠻族騷亂，曹景宗率兵四處征討，頗有斬獲。當時，鄱陽王蕭鏘任雍州刺史，任命曹景宗為徵虜將軍中兵參軍兼馮翊太守、督峴南諸軍事，又被授職屯騎校尉。建武二年（495年），北魏孝文帝拓跋宏率軍大舉進攻南齊。時曹景宗為偏將，每次作戰都衝鋒在前，多有斬獲，因功被升為遊擊將軍。建武四年（497年），曹景宗隨太尉陳顯達北圍馬圈（今河南境內），率兩千人設伏，擊敗了北魏中山王元英所率的四萬援軍。馬圈攻克後，陳顯達論功，將曹景宗排到了後面，曹景宗卻沒有一句怨言。拓跋宏再率大軍來戰，陳顯達乘黑夜奔逃，慌不擇路。全憑曹景宗帶路，陳顯達父子才得以保全。
開樑元勛
建武五年（498年），蕭衍（即後來的梁武帝）任雍州刺史，曹景宗與他結為深交，經常請蕭衍到他家中飲酒暢談。當時天下正紛亂不安，蕭衍對他很是看重。 [8] 次年，蕭衍便上表推薦曹景宗為竟陵太守、冠軍將軍。
永元二年（500年），蕭衍起兵討伐東昏侯蕭寶卷。曹景宗聞訊後，聚眾跟隨蕭衍，並派親信杜思衝勸蕭衍先迎南康王蕭寶融到襄陽即帝位，然後再發兵，以作為萬全之計。但蕭衍沒有聽從他的建議。蕭衍到竟陵後，讓曹景宗和冠軍將軍王茂過江圍攻郢城。中興元年（501年）二月，曹景宗被任命為郢州刺史。七月，曹景宗攻破郢城，率眾前驅至南州，領馬步軍攻取建康。九月，蕭衍派曹景宗等進駐江寧。蕭寶卷的部下李居士帶重兵駐屯新亭，並率精騎一千至新亭，以抵禦曹景宗。當時曹景宗剛到，尚未安營，且軍隊長途而至，器甲穿弊。李居士見此情形，漸有輕敵之心，便擊鼓向前來向曹景宗挑戰。曹景宗率軍力戰，大敗李居士所部。齊軍棄甲逃走，所留器械都被曹景宗收取。他趁勢擊鼓而前，追擊齊軍至皂夾橋，然後才安營。此後，曹景宗又與王茂、呂僧珍成犄角之勢，攻敗南齊徵虜將軍王珍國於大航。建康城破後，曹景宗被拜官為散騎常侍、右衞將軍，封湘西縣侯，食邑一千六百户。仍遷持節、都督郢、司二州諸軍事、左將軍、郢州刺史。天監元年（502年），蕭衍稱帝，建立樑朝。曹景宗因功進號平西將軍，改封竟陵縣侯。
救援無功
天監二年（503年），魏軍大舉攻樑，樑軍接連戰敗。
天監三年（504年），魏軍繼續進攻樑朝。二月，蕭衍派曹景宗和後軍將軍王僧炳等率步騎三萬救援義陽。其中，王僧炳率軍兩萬人進駐鑿峴（今河南信陽南），曹景宗率軍一萬人為後繼。元英派元逞等進駐樊城（今屬湖北襄樊），抗擊樑援軍。三月，元逞率部擊敗樑軍，斬俘四千餘人。而曹景宗卻滯留鑿峴，只不過耀軍遊獵而已。八月，樑軍義陽守將蔡靈思在援兵未奏效、守城力竭的情況下，開城降魏。魏軍佔領義陽，並置為郢州。御史中丞任昉向蕭衍啟奏此事，而蕭衍因為曹景宗是功臣，便壓下此事不予制裁，反而召曹景宗回朝任護軍。曹景宗回京之後，又拜官散騎常侍、右衞將軍。
解圍鍾離
天監五年（506年）九月，北魏宣武帝元恪企圖一舉滅樑，命元英率軍攻克馬頭（位於鍾離以西，今安徽懷遠南），將城中儲糧盡數北運。蕭衍為抵禦魏軍，派徐州刺史昌義之領兵進屯鍾離（今安徽鳳陽東北）。十月，元英與鎮東將軍蕭寶寅率眾圍攻鍾離。十一月，蕭衍詔令曹景宗都督諸軍二十萬援救鍾離，豫州刺史韋睿也受曹景宗節度。蕭衍讓曹景宗先屯駐道人洲（今安徽鳳陽東北淮河中），等待樑軍各部集齊後並進。曹景宗想專功，便沒有停頓，而是徑直前進，不料忽起狂風，兵士溺死都頗多，只得返回道人洲。天監六年（507年）正月，元英與平東將軍楊大眼率數十萬大軍攻鍾離，並在邵陽洲（位於道人洲西）兩岸架橋，樹柵，作為跨淮通道。二月，豫州刺史韋睿自合肥（今屬安徽）領兵增援鍾離，韋睿到達後，與曹景宗一同進屯邵陽洲。夜間，韋睿率眾於曹景宗營地前二十里處掘長塹，樹鹿角，截洲為城，距魏軍城堡僅百餘步。拂曉，元英見後大驚，以杖擊地説：“怎麼這樣神速呢！”魏軍連戰幾次都不能打退樑軍，死傷人數達十分之三，魏軍便不敢再主動出戰。曹景宗等部器械精良、軍容盛壯，“魏人望之奪氣”。曹景宗為讓城中將士安心，便派人潛水入城送信，昌義之才知援軍到達。城中樑軍聞訊後，勇氣倍增。
楊大眼勇冠軍中，對橋北岸立城，以通糧運。牧人一過淮北去割草，皆為楊大眼所抓。曹景宗募勇士千餘人，於楊大眼營南數裏築壘，並親自在旁邊指揮。楊大眼聞訊來攻，曹景宗率眾破之，營壘便很快建成。曹景宗特派部將趙草駐守，因此稱之為“趙草城”。此後，樑軍隨意在此割草放馬，楊大眼每次來搶奪，都被趙草擊退。蕭衍命曹景宗預裝高艦，使之與魏軍的浮橋同高，以備火攻；並命曹景宗和韋睿分別攻邵陽洲之北、南橋。 三月，淮水暴漲六七尺，韋睿派水軍乘鬥艦襲擊洲上魏軍。另以水船載草，灌膏油，趁風縱火，用來焚燬浮橋。同時，派敢死之士拔柵砍橋。時大水特別湍急，頃刻之間，橋、柵都被沖毀。樑軍奮勇衝殺，無不以一當百。魏軍大潰，楊大眼在西岸燒營而去，元英也在東岸僥倖脱身，城壘相次瓦解，士兵丟棄器甲，爭先投水，溺死、被斬殺的各有十餘萬，淮水為之不流。曹景宗令軍主馬廣追擊楊大眼至滅水上四十餘里，楊大眼的軍眾死傷無數，“伏屍相枕”。昌義之也出城追擊元英至洛口。元英單騎逃入樑城，部下兵士全軍覆滅，沿淮河百餘里屍骸相藉。樑軍又俘虜魏軍五萬人，收其軍糧器械，堆積如山，牛、馬、驢、騾等不可勝計。曹景宗派人帶一萬餘俘虜、馬千匹，回朝獻捷。樑軍密切配合，上下同心，並根據魏軍不習水戰的弱點，堅守疲敵、適時反擊，取得了自宋初以來對北魏作戰的第一次大捷。此役殲敵二十五萬，對穩定淮南形勢起了重要作用。
戰後，蕭衍論功行賞，增加曹景宗的食邑四百户，連同之前的共為二千户，晉爵為竟陵公。並下詔拜曹景宗為侍中、領軍將軍，賜給鼓吹樂隊一部。
道中病逝
天監七年（508年），曹景宗轉任侍中、中衞將軍、江州刺史。同年八月初二（9月12日），曹景宗於赴任途中病逝，享年五十二歲。蕭衍聞訊後，下詔贈送其家錢二十萬、布三百匹，並追贈曹景宗為徵北將軍、雍州刺史、開府儀同三司，諡號“壯”。
