宗室王孫 李賀於唐德宗貞元六年（公元790年），出生於福昌縣昌谷（今洛陽宜陽縣三鄉）一個破落貴族之家，遠祖是唐高祖李淵的叔父李亮（大鄭王），屬於唐宗室的遠支，武則天執政時大量殺戮高祖子孫，到李賀父親李晉肅時，早已世遠名微，家道中落，隱淪昌谷。李賀對自己有李唐宗室高貴血統這一點十分自豪，在他的降裏一再提起：“唐諸王孫李長吉”、“宗孫不調為誰憐”、“為謁皇孫請曹植”。但實際上，他這個“宗室王孫”恐怕連大鄭王房的嫡脈也不是，至少是家道早就衰落了。
李賀自述家境時説：“我在山上舍，一畝嵩磽田。夜雨叫租吏，舂聲暗交關。”（《送韋仁實兄弟入關》）父親李晉肅，早年被僱為“邊上從事”。大曆三年（768）去蜀任職，曾與表兄杜甫相遇於公安，“漂泊”一生，到李賀出生的貞元年間，晉肅稍得升遷，任陝縣令，但不久老死。母親鄭氏，生一女二子，長守昌谷。大女出嫁後，家境愈貧寒。李賀兄弟二人外出謀生，欲飽肌腹。“欲將千里別，特此易鬥粟”（《勉愛行二首送小季之廬山》），淒涼之狀，於此可見。
李賀自幼體形細瘦，通眉長爪，長相極有特徵。他才思聰穎，七歲能詩，又擅長“疾書”。相傳貞元十二年（公元796）李賀正值七歲，韓愈、皇甫湜造訪，李賀援筆輒就寫就《高軒過》一詩，韓愈與皇甫湜大吃一驚，李賀從此名揚京洛。年紀稍長，李賀白日騎驢覓句，暮則探囊整理，焚膏繼晷，十分刻苦。李商隱作《小傳》雲：“恆從小奚奴，騎巨驢，背一古錦囊，遇有所得，即書投囊中，及暮歸，太夫人使婢受囊出之，所見書多，輒曰：‘是兒要當嘔出心乃已耳！’”。貞元二十年（804年），十五歲的李賀就已經譽滿京華與李益齊名了。
唐順宗永貞元年（805年），李賀十六歲，當年順宗帶病繼位（中風），任用王叔文、韋執誼等除弊革新，史稱永貞革新。八月宦官俱文珍勾結貴族官僚改元永貞，逼順宗稱病退位，新政遂敗。次年，順宗病亡。唐人（劉禹錫、柳宗元等）在詩文中有影射，指稱順宗並非病故，而是遇害而死。李賀成年後，得知此事，做《漢唐姬飲酒歌》諷刺。
仕途失意 唐憲宗元和二年（公元807年），李賀十八歲歲左右，即已詩名遠播，元和三、四年間（公元808～809年），李賀寫《雁門太守行》謁韓愈，又聞韓愈在洛陽，李賀往謁。據説，韓愈與皇甫湜曾一同回訪，賀寫了有名的《高軒過》詩。本可早登科第，振其家聲，但“年未弱冠”，即遭父喪。當時，服喪“務必以三年全期為限，所以直到元和五年（810年）韓愈才與李賀書，勸其舉進士。該年初冬，二十一歲的李賀參加房式主持，韓愈參與組織的河南府試，作《河南府試十二月樂詞並閏月》，並一舉獲雋，年底即赴長安應進士舉。可是“闔扇未開逢猰犬”，妒才者放出流言，謂李賀父名“晉肅”、“晉”與“進”犯“嫌名”。儘管韓愈“質之於律”“稽之於典”為其辯解，終無可奈何，李賀不得不憤離試院。元和三年（公元808年）春，十九歲的李賀離京返回昌谷，作《出城》，當年十月間，再次西入長安。經停洛陽，韓愈、皇甫湜到訪慰藉落第之人，李賀作《高軒過》答謝。十月十四日，李賀在洛陽仁和裏坊的宅院中，與前輩話別，作《仁和裏雜敍皇甫湜》。
元和五年（810年），這一年李賀二十一歲，韓愈調為河南令（河南府，治所洛陽），有詩《燕河南府秀才》，詩中有“惟求文章寫，不敢妒與爭”。可能是感懷此前李賀的不幸遭遇，誡勉本屆考生。
未能參加進士考試，對李賀打擊甚重，他曾寫了不少抒憤之詩，當年回到昌谷。大約因其為李唐宗室的後裔，又有韓愈為之推獎，元和六年（811年）五月，李賀又返回長安，經宗人推薦，考核後，父蔭得官，任奉禮郎，從九品。從此，“牢落長安”長達3年，為官3年間，李賀親身經歷，耳聞目睹了許多事情，結交了一批志同道合的朋友，對當時社會狀況有了深刻的認識。個人生活雖不如意，卻創作了一系列反映現實、鞭撻黑暗的詩篇。雖然此間心情“瞧悴如芻狗”，但增長了生活閲歷，擴充了知識領域，在詩歌創作上大獲豐收。所謂賀詩“深刺當世之弊，切中當世之隱”（清姚文燮語），大多數作品就產生在這一時期。他在中唐詩壇乃至整個唐代文壇的傑出地位，應該説主要是這一時期寫下的近60首作品奠定的。
晚年漂泊 由於遷調無望，功名無成，哀憤孤激之思日深。加之妻又病卒，李賀憂鬱病篤，元和八年（813年）春告病回昌谷休養了一段時日。但他不甘沉淪，又舉足南遊，希望在南楚或吳越一展才華。離長安時，他的友人無可和尚（青龍寺高僧）也曾寫過一首《送李長吉之任東井》的詩，預祝他南遊成功，但結果大約也不妙。“九州人事皆如此”，他折回洛陽，告別長輩皇甫湜等親友，同年十月十四日又西進長安。元和九年（814年），他決然辭去奉禮郎之職，重回昌谷“歸卧”。然後取道宜陽、洛陽、經河陽，入太行，過長平、高平，於深秋到達潞州（今山西長治市）。此後在潞州張徹的薦舉下，做了3個年頭的幕僚，為昭義軍節度使郗士美的軍隊服務，幫辦公文。元和十一年（816年），因北方藩鎮跋扈，分裂勢力猖獗，郗士美討叛無功，告病到洛陽休養，友人張徹也抽身回長安。李賀無路可走，只得強撐病軀，回到昌谷故居，整理所存詩作，不久病卒，時年二十七歲。 公元790（唐德宗貞元六年） 1歲
李賀出生。
公元796（貞元十二年） 7歲
《唐摭言》載“七歲能辭章。韓愈、皇甫湜始聞未信。過其家，使賀賦詩，援筆輒就，如素構，自目曰《高軒過》，二人大驚，自是有名”。《新唐書》未考辨而引之、《太平廣記》亦引之有“賀年七歲，以長短之歌名動京師。時韓愈、皇甫湜賢賀所業……”。
公元804（貞元二十年） 15歲
《新唐書》之《李益傳》雲：“益故宰相揆族子，於詩尤所長。貞元末，名與宗人賀相埒。”李益與李賀齊名之説可疑，李益年長李賀很多很多，成名已久。據聞一多先生：疑原意或僅謂二子皆以樂府見稱；雖益成名在前，而賀才情匱，亦能比肩先輩。（朱自清《李賀年譜補記》）
公元805（唐順宗永貞元年） 16歲
是年正月，順宗帶病繼位（中風），任用王叔文、韋執誼等除弊革新，史稱永貞革新。八月宦官俱文珍勾結貴族官僚改元永貞，逼順宗稱病退位，新政遂敗。次年，順宗病亡。唐人（劉禹錫、柳宗元等）在詩文中有影射，指稱順宗並非病故，而是遇害而死。李賀成年後，得知此事，做《漢唐姬飲酒歌》刺之。
公元807（唐憲宗元和二年） 18歲
《幽閒鼓吹》載：賀以歌（《雁門太守行》）謁韓吏部（愈）。小説固難盡信，且存之。
丁外艱（父亡）疑在是年。失去主要經濟來源，或是李賀少年赴試的原因之一。
參加河南府試，作《河南府試十二月樂詞並閏月》，獲“鄉貢進士”資格。旋有與賀爭名者毀之曰：“父名晉肅，子不得舉進士。”韓愈為作《諱辨》。然賀終未能就禮部試，落第。
公元808（元和三年） 19歲
春，離京返回昌谷，作《出城》，有“卿卿忍相問”句，可知賀娶妻當在進京赴試前。
十月間，再次西入長安。經停洛陽，韓愈、皇甫湜到訪慰藉落第之人，李賀作《高軒過》答謝。十月十四日，《仁和裏雜敍皇甫湜》，後與前輩話別。至長安，干謁請託無果。
公元809（元和四年） 20歲
春，經宗人推薦，考核後，父蔭得官，任奉禮郎，從九品。居長安，為官3年間，李賀親身經歷，耳聞目睹了許多事情，結交了一批志同道合的朋友，對當時社會狀況有了深刻的認識。個人生活雖不如意，卻創作了一系列反映現實、鞭撻黑暗的詩篇。
李賀之妻或亡於這三年間。
公元810（元和五年） 21歲 這一年，韓愈為河南令，有詩《燕河南府秀才》，詩中有“惟求文章寫，不敢妒與爭”。可能是感懷此前李賀的不幸遭遇，誡勉本屆考生。
公元812（元和七年） 23歲
春，送落第友人沈亞之回鄉，作《送沈亞之歌》。後以病辭官，歸昌谷。
公元813（元和八年） 24歲
六月末，前往潞州，投友張徹。未見重於昭義軍節度使郗士美，寄人籬下近2年。
公元815（元和十年） 26歲
春，別張徹，南下和州訪十四兄。恰逢其時，吳元濟據蔡州，反。朝廷進剿，兵亂，李賀歸途遇阻，遂南下，遊歷江浙一帶。
公元816（元和十一年） 27歲
淮西兵亂稍解，李賀北歸返家，不久病故。
李賀詩受楚辭、古樂府、齊樑宮體、李杜、韓愈等多方面影響，經自己熔鑄、苦吟，形成非常獨特的風格。李詩最大的特色，就是想象豐富奇特、語言瑰麗奇峭。長吉上訪天河、遊月宮；下論古今、探鬼魅，他的想象神奇瑰麗、旖旎絢爛。長吉刻意錘鍊語言，造語奇雋，凝練峭拔，色彩濃麗。他的筆下有許多精警、奇峭而有獨創性的語言。如“羲和敲日玻璃聲”（《秦王飲酒》）、“銀浦流雲學水聲”（《天上謠》）、“玉輪軋露濕團光”（《夢天》）等匪夷所思的奇語，比比皆是。可以説，尚“奇”是長吉所處的時代、特別是他的良師益友韓愈所代表的韓孟詩派共同的追求。他也有不少明快易懂的作品，如《勉愛行》、《感諷五首》其一、《京城》、《嘲少年》等。與“詩仙”李白，“詩聖”杜甫，“詩豪”劉禹錫，“詩魔”白居易一樣，另有四字真言，鬼、泣、血、死，故被稱為"詩鬼"。
長吉詩的另一大特點就是較多地寫古體詩、寫樂府，很少寫當時流行的近體詩。李賀在樂府詩的繼承和創新方面作出了傑出貢獻，借古寓今，或諷或歎，靈活多變，渙然有新意。在同時代的“元白”、“張（籍）、王（建）”兩派樂府外，別開境界，獨樹一幟。他特別擅長短篇，如《天上謠》、《夢天》、《帝子歌》等，是後人稱為“長吉體”的代表作。在唐代，李商隱、温庭筠的古詩，就是走李賀所開闢的道路。宋人賀鑄、周邦彥、劉克莊、謝翱、文天祥，元人薩都剌、楊維楨，明人湯顯祖，清人曹雪芹、黎簡、姚燮，都受到李賀詩的影響。
杜牧（《李長吉歌詩敍》）贊之為“騷之苗裔。”王夫之（《唐詩評選》）説：“長吉於諷刺，直以聲情動今古”，“真與供奉（李白）為敵。”毛先舒《詩辨坻》説：“大曆以後，解樂府遺法者，惟李賀一人。設色濃妙，而詞旨多寓篇外。刻於撰語，渾於用意。”薛雪（《一瓢詩話》）認為：“唐人樂府，首推李、杜，而李奉禮、温助教（即温庭筠），尤益另炷瓣香。”沈德潛（《唐詩別裁集》）：“依約楚辭，而意取幽奧，辭取環奇。”高棅稱他為“天縱奇才”（《唐詩品彙》）；姚文燮以為他“力挽頹風”（《昌谷集註凡例》）；黎簡甚至説：“論長吉每道是鬼才，而其為仙語，乃李白所不及”。魯迅先生同情李賀的不幸，且“年輕時較愛讀唐朝李賀的詩”，在他手書古人的詩文中，李賀是最多的一位。毛澤東主席與陳毅元帥探討詩詞時也曾説：“李賀的詩很值得一讀，不知你有興趣否？”（《致陳毅》）
毋庸諱言，李賀的詩也有不少缺點。一方面由於過分雕琢求奇，有的作品語意晦澀、堆砌詞藻，藝術形象欠完整，情思脈絡欠連貫。杜牧含蓄地説：“賀能探尋前事，所以深歎恨古今未嘗道者，如《金銅仙人辭漢歌》、《還自會稽歌》，求取情狀，離絕遠去筆墨畦徑間，亦殊不能知之。”錢鍾書評曰：“長吉穿幽入仄，慘淡經營，都在修辭設色，舉凡謀篇命意，均落第二義。”《談藝錄》另一方面由於李賀仕進無路，體弱多病，儘管是一個青年詩人，術特色李賀的詩想象力豐富，意境詭異華麗，常用些險韻奇字，作品中出現的“死”字達20多個﹐“老”字達50多個，風格同唐朝其他詩人迥然不同。他的詩作內容有一部分承襲了屈原《楚辭》中《山鬼》、《國殤》等篇的傳統，如《神弦曲》、《雁門太守行》、《金銅仙人辭漢歌》等。另一部分則很有現實主義風格，如《老夫採玉歌》，反映了貧民生活的艱苦。同時他的詩中也流露出對好景不常、時光易逝的感傷情緒。貶李者説是“牛鬼蛇神太甚”（張表臣《珊瑚鈎詩話》），甚至認為是“詩之妖”（潘德輿《養一齋詩話》）。王世貞用一個“過”字來簡要概括長吉詩，還是很有道理的。
