年少好學 劉基（1311—1375），字伯温，浙江青田九都南田山之武陽村（今浙江文成縣南田鎮嶽梅鄉武陽村）人。青田縣在元末屬江浙行省處州路（今浙江麗水），東臨温州路（今浙江温州），境內多山。南田山在青田縣城南一百五十里處。南田山的形勢，乃是“萬山之巔，獨開平壤數十里，號南田福地”。《洞天福地記》中記載説：“古稱七十二福地，南田居其一”。
劉基天資聰明卻好學習，聰慧過人，由父親啟蒙識字，十分好學。閲讀速度極快，據説七行俱下。12歲考中秀才，鄉間父老皆稱其為“神童”。
泰定元年（1324年），十四歲的劉基入郡庠（即府學）讀書。他從師習春秋經。這是一部隱晦奧澀、言簡義深的儒家經典，很難讀懂，尤其初學童生一般只是捧書誦讀，不解其意。劉基卻不同，他不僅默讀兩遍便能背誦如流，而且還能根據文義，發微闡幽，言前人所未言。老師見此大為驚訝，以為他曾經讀過，便又試了其他幾段文字，劉基都能過目而識其要。老師十分佩服，暗中稱道“真是奇才，將來一定不是個平常之輩！”一部春秋經，劉基沒花多少工夫就學完了。
泰定四年（1327年），劉基十七歲，他離開府學，師從處州名士鄭復初學程朱理學，接受儒家通經致用的教育。鄭復初在一次拜訪中對劉基的父親讚揚説：“您的祖先積德深厚，庇陰了後代子孫；這個孩子如此出眾，將來一定能光大你家的門楣。”劉基博覽羣書，諸子百家無一不窺，尤其對天文地理、兵法數學，更有特殊愛好，潛心鑽研揣摩，十分精通。有一次，探訪程朱理學故里—徽州，得知歙縣南鄉的六甲覆船山有一本《六甲天書》（據説其死後分贈於朱元璋和徐達之手），便探祕覆船山（主峯擱船尖），原來這裏隱藏了一個完整的明教社會，不僅找到了《奇門遁甲》而且還結識了一大批明教聖者，劉基的虛心好學和出眾才智，使他在這裏學就和掌握了豐富的奇門斗數知識，回家後就在家鄉出了名，大家都説他有魏徵、諸葛孔明之才。
初入仕途 元統元年（1333年），二十三歲的劉基赴元朝京城大都（今北京）參加會試，一舉考中進士，元末，兵荒馬亂，戰火連連，在家閒居三年。
至元二年（1336年），才被元朝政府授為江西高安縣丞（正八品），協助縣令處理政務。他勤於職守，執法嚴明，很快就做出了政績。他深入鄉間，體察民情，發現高安縣一些豪紳地主勾結貪官污吏，無法無天，騙人錢財，奪人妻女，殺人害命無惡不作。劉基傾聽百姓的哭訴後，義憤填膺，決心為民除害。經過明察暗訪，掌握了真憑實據後，對幾個劣跡昭著的豪強惡霸，堅決予以嚴懲，並對縣衙內貪贓枉法的官吏也進行了整治，高安縣的社會風氣很快就有了好轉。劉基剛正不阿，一身正氣贏得了百姓的讚譽。在任官的五年內，處理地方事務的原則是“嚴而有惠愛”，能體恤民情，但不寬宥違法的行為；對於發奸摘伏，更是不避強權。因此受到當地百姓的愛戴，但因為他的正直，地方豪紳對他恨之入骨，總想找事端陷害他，幸得長官及部屬信任他的為人，才免於禍患。
仕途多舛 辭官後，劉基返回青田，至正三年（1343年），朝廷徵召他出任江浙儒副提舉，兼任行省考試官。後來因檢舉監察御史職，得不到朝中大臣的支持，還給他許多責難，他只好上書辭職，任期約一年。
蟄居隱退 至正六年（1346年），劉基接受好友歐陽蘇的邀請，與歐陽蘇一同來到丹徒，在距歐陽蘇家附近的蛟溪書屋住下，過了一段半隱居的生活。以教授村裏中的子弟讀書來維持生活，偶爾和月忽難、陶凱等好友時相往還。
至正八年（1348年），劉基結束在丹徒約兩年的半隱居生活，再度投入人羣。他來到杭州居住，他的夫人為他生下一個兒子，即劉璉。在杭州的四年當中，他和竹川上人、照玄上人等方外之士時相往來，也和劉顯仁、鄭士亭、熊文彥、月忽難等文士詩文相和。
至正十二年(1352年)七月，徐壽輝攻陷杭州，在攻陷杭州之前，劉基便帶着家人回到故鄉。回到故鄉不久，朝廷來了一封公文。朝廷起用他為江浙省元帥府都事，主要任務是幫助當地政府平定浙東一帶的盜賊，特別以方國珍為對象。 元左丞帖裏帖木兒欲招安方國珍，劉基認為方氏兄弟為首犯，不誅無以懲後。方國珍重賂官府，終被招安，並授以官職，反而譴責劉基擅威福。劉基一怒之下辭官還裏，以表對元朝腐敗昏聵之不滿。
助明開國 至正二十年（1360年），被朱元璋請至應天（今南京），委任他為朱元璋的謀臣，劉基針對當時形勢，向朱元璋提出避免兩線作戰、各個擊破建策，被採納。輔佐朱元璋集中兵力先後滅陳友諒、張士誠等勢力。劉伯温並建議朱一方面脱離“小明王”韓林兒自立勢力，卻另一方面以“大明”為國號來招攬天下義師的民心。
此時，陳友諒攻陷太平（今安徽當塗縣），意欲東向，氣勢甚為囂張。朱元璋帳下各位大將，有的勸朱元璋投降，有的認為必須避其鋒芒，再據守南京（當時稱南京為鐘山）。朱元璋意猶未決，劉基也沉默不言。朱元璋知其自有見地，遂召入內室與之決策，劉基以為凡言降者或議逃者，應盡誅之，以免擾亂軍心。劉基認為，陳友諒驕氣衝溢，目空一切，根本不把我們放在眼裏，我們應利用其驕傲自滿、聽不進不同意見的時機，誘敵入伏，一舉重創之，滅其鋭氣。劉基説：“天道後舉者勝，吾以逸待勞，何患不克，莫若傾府庫，開至誠，以固士心，伏兵伺隙擊之，取威制勝，以成王業，在此舉也”。正是在吳國初創、百事待興，又突臨強敵、內部看法不一的危難緊急關頭，劉基寥寥數語，撥開迷霧，點破形勢，議定決策，團結人心，去為完成王業而進取。
至正二十七年（1367年），參與制定朱元璋的滅元方略，並得以實現。共參與軍機八年，籌劃全局。
勸君買善 吳元年（1367年），朱元璋以劉基為太史令，劉基呈上《戊申大統歷》。熒惑星出現在心宿位，預示有兵災禍亂，劉基請求朱元璋下詔罪己。天氣大旱，劉基請求處理久積冤案，朱元璋便當即命令劉基予以平反，大雨也就從天而降。劉基趁機請求建立法制，防止濫殺現象。朱元璋這時正要處決囚犯，劉基便問是什麼原因，朱元璋將自己所做的夢告訴他。劉基説：“這是獲得疆土和百姓的吉象，所以應當停刑等待。”三日之後，海寧歸降，朱元璋很高興，就將囚犯全部交給劉基釋放了。元至正二十七年（1368）即皇帝位，定都應天（今南京市），國號大明。明王朝正式建立，授劉基為御史中丞兼太史令。
嚴明法紀 朱元璋即皇帝位後，劉基上奏制定軍衞法。當初確定處州税糧時，仿照宋制每畝加五合，唯獨青田縣除外，太祖這麼説道“：要讓劉伯温家鄉世代把此事傳為美談。”太祖巡幸汴梁時，劉基與左丞相李善長一起留守京城。劉基認為宋、元兩朝都因為過於寬縱而失天下，所以應該整肅綱紀，於是便下令御史檢舉彈劾，不要有任何顧忌，宿衞、宦官、侍從中，凡犯有過錯的，一律奏明皇太子，依法懲治，因此人人都畏懼劉基的威嚴。中書省都事李彬因貪圖私利，縱容下屬而被治罪，李善長一向私寵李彬，故請求從寬發落，劉基不聽，並派人騎馬速報太祖，得到批准，劉基便在祈雨時，將李彬斬首。因為這件事，劉基與李善長開始不和。太祖返京後，李善長便向太祖告狀，説劉基在壇土遺下殺人，是不敬之舉。那些平時怨恨劉基的人也紛紛誣陷劉基。當時正逢天旱，太祖要求諸臣發表意見，劉基上奏説：“士卒亡故者，他們的妻子全部遷往他營居住，共有數萬人，致使陰氣鬱結。工匠死後，腐屍骨骸暴露在外，將投降的吳軍將吏都編入軍户，便足以協調陰陽之氣。”太祖採納了他的意見，但十天過後仍不見雨，故而發怒。此時恰好劉基的妻子死了，所以劉基請求告辭還鄉。太祖正在營造中都，又積極準備消滅擴廓。劉基臨走上奏説“：鳳陽雖是皇上的故鄉，但不宜作為建都之地。王保保不可輕視。”不久，定西之役失利，擴廓逃往沙漠，從那時起一直成為邊患。這年冬天，太祖親自下詔，敍説劉基征伐之功，召他赴京，賞賜甚厚，追贈劉基的祖父、父親為永嘉郡公，並多次要給劉基進爵，劉基都固辭不受。
不徇私情 太祖因事要責罰丞相李善長，劉基勸説道“：他雖有過失，但功勞很大，威望頗高，能調和諸將。”太祖説：“他三番兩次想要加害於你，你還設身處地為他着想？我想改任你為丞相。”劉基叩首説道“：這怎麼行呢？更換丞相如同更換樑柱，必須用粗壯結實的大木，如用細木，房屋就會立即倒坍。”後來，李善長辭官歸居，太祖想任命楊憲為丞相，楊憲平日待劉基很好，可劉基仍極力反對，説：“楊憲具備當丞相的才能，卻沒有做丞相的氣量。為相之人，須保持像水一樣平靜的心情，將義理作為權衡事情的標準，而不能攙雜自己的主觀意見，楊憲就做不到。”太祖又問汪廣洋如何，劉基回答：“他的氣量比楊憲更狹窄。”太祖接着問胡惟庸，劉基又回答道：“丞相好比駕車的馬，我擔心他會將馬車弄翻。”太祖於是説道“：我的丞相，確實只有先生你最合適了。”劉基謝絕説：“我太疾惡如仇了，又不耐煩處理繁雜事務，如果勉強承擔這一重任，恐怕要辜負皇上委託。天下何患無才，只要皇上留心物色就是了。這幾個人確實不適合擔任丞相之職。”後來，楊憲、汪廣洋、胡惟庸都因事獲罪。
位列伯爵 洪武三年（1370年），太祖授劉基為弘文館學士，十一月，大封功臣，又授劉基為開國翊運守正文臣、資善大夫、上護軍，封誠意伯，食祿二百四十石。第二年，賜劉基還歸家鄉。
朝奉作詩 洪武八年（1375年），劉基雖然不良於行，仍然和所有在京官員一樣，參加元旦的早朝，隨後在奉天殿做了一首《乙卯歲早朝》，這雖屬於歌功頒德的應酬文字，但詩中仍可以看見劉基的心情。據説正月中旬，宋濂的門人劉剛來到劉基的住處，商請劉伯温將宋濂一百多卷的作品，擇取精華部分編輯成書，以便誦讀，也請劉基為新書寫一篇序文。他毫不猶豫地答應了。
患病離世 洪武八年（1375年）正月下旬，劉基感染了風寒，朱元璋知道了之後，派胡惟庸帶了御醫去探望。御醫開了藥方，他照單抓藥回來煎服用，覺得肚子裏好像有一些不平整的石塊擠壓在一起，讓他十分痛苦。
二月中，劉基抱病覲見朱元璋，婉轉的向他稟告胡惟庸帶着御醫來探病，以及服食御醫所開的藥之後更加不適的情形。朱元璋聽了之後，只是輕描淡寫的説了一些要他寬心養病的安慰話，這使劉基相當的心寒。三月下旬，已經無法自由活動的劉伯温，由劉璉陪伴，在朱元璋的特遣人員的護送下，自京師動身返鄉。回家後，拒絕親人和鄉里為他找來的一切藥石，只是儘可能的維持正常的飲食。
幾天之後，劉基自知來日無多，找來兩個兒子交代後事。交代完後事時，又讓劉璉從書房拿來一本天文書，對他説：“我死後你要立刻將這本書呈給皇上，一點都不耽誤；從此以後不要讓我們劉家的子孫學習這門學問。”又對次子劉璟説：“為政的要領在寬柔與剛猛循環相濟。如今朝廷最必須做的，是在位者儘量修養道德，法律則應該儘量簡要。平日在位者若能以身做則，以道德感化羣眾，效果一定比刑罰要好，影響也比較深遠，一旦部屬或百姓犯錯，也較能以仁厚的胸懷為對方設身處地的着想，所裁定的刑罰也必定能夠達到公平服人，和警惕人改過自新的目的；而法律若能儘量簡要，讓人民容易懂也容易遵守，便可以避免人民動輒得咎無所適從，又可以建立政府的公信力和仁德的優良形象，如此一來，上天便會更加佑我朝永命萬年。”又繼續説道：“本來我想寫一篇詳細的遺表，向皇上貢獻我最後的心意與所學，但胡惟庸還在，寫了也是枉然。不過，等胡惟庸敗了，皇上必定會想起我，會向你們詢問我臨終的遺言，那時你們再將我這番話向皇上密奏吧！”最後於農歷四月十六卒於故里，享年六十五歲。六月，葬於鄉中夏中之原。
後主追賜 明武宗正德八年(1513年)，朝廷贈他為太師，諡號文成。
明世宗嘉靖十年（1531年），劉基的同鄉、刑部郎中李瑜嚮明世宗朱厚熜上疏説：“（劉）基宜侑享高廟，封世爵如中山王（徐）達”，朝廷再度討論劉基的功績，並決議劉伯温應該和徐達等開國功臣一樣，配享太廟。在這一年，劉基的九世孫處州衞指揮劉瑜襲封為伯爵。
據有關文獻記載，劉基的先祖是豐沛（今江蘇豐縣沛縣一帶）人，後遷往鄜延（今屬陝西）。北宋滅亡 ，劉基的七世祖乃南宋初年榮國公、鄜王劉光世“南渡”到臨安（今杭州一帶）。據周羣教授考證，劉光世到江南後，雖也“屢屢遷寓”，“ 但大致不出今浙江境內”。劉光世之子堯仁後遷居麗水竹洲，而劉堯仁之子，也就是劉基的五世祖劉集卜居當時的青田縣南田鎮武陽村，至此劉集一支就在南田一帶繁衍生息，現在南田鎮武陽村還有“宋處士劉集墓”。劉基的曾祖父劉濠、祖父劉庭槐、父親劉熗和劉基都生長在南田鎮武陽村。
元武宗至大四年六月十五日(儒略曆西元1311年7月1日，今格里曆西元1311年7月9日)子時，劉基出生於江浙行省文成縣南田鎮（舊屬青田縣九都武陽村）。劉基的父親劉爚為人正直，才智出眾，10歲時，就和祖父劉濠一起設謀挽救了許多同邑人的性命。 原來，南宋滅亡後，青田縣一帶的起義軍也相繼被元軍圍剿四散，潛伏下來。元朝統治者為了斬草除根，鞏固他們的政權，派浙東道宣慰副使苟貼兒在青田縣調查反元義軍的情況。他們在叛徒李熊的提供下，造了一個黑名冊，準備上報朝廷，予以鎮壓。這個黑名冊，關係到成千上萬人的性命。苟貼兒路過武陽村時，受到著名鄉紳劉濠一家的豐盛款待，並留他們在家裏過夜。劉濠將苟貼兒灌醉，偷出黑名冊燒掉，然後親自點火燒燬了自家的祖屋。他們故作慌亂的樣子，從大火中救出苟貼兒。苟貼兒自知飲酒誤事，所幸死裏脱生，對劉家感激不盡。青田縣人對劉家不惜財產智救同胞的義舉十分欽佩。劉熗後來成為當時的名儒，當過遂昌縣(今屬浙江)教諭(縣學校長)。他40多歲時，生子劉基，視之如掌上明珠。他把自己的精力都用在對愛子的培養上，從而使劉基受到良好的教育。
劉基，字伯温，元武宗至大四年（1311）出生於江浙行省處州路青田縣南田山武陽村，故時人稱他劉青田。明洪武三年（1370）封誠意伯，人們又稱他劉誠意。明武宗正德九年(1514)被追贈太師，諡文成，因而後人又稱他劉文成、文成公。南田武陽村於1948年被劃入新析置的文成縣，縣名就是為了紀念劉基。
劉基自幼聰穎，據説“讀書能七行俱下。”14歲赴括城（今麗水）入處州路郡庠讀書，“從師受《春秋》經，人未見其執經誦讀，而默識無遺。習舉業為文有奇氣，決疑義皆出人意表。凡天文兵法諸書，過目洞識其要。”無順帝元統元年（1333）中進士。至元二年(1336)，赴江西任瑞州高安縣丞。在高安任上，“小民鹹慈父戴之，而豪右數欲陷焉”。後來被江西行省闢為職官掾史，“以讜直聞”。不久，辭職歸裏。居家力學多年，又曾遊學江東三年，學問有了長足進步。但仕途坎坷，一直沉於下僚。至正八年任江浙行省儒學副提舉、行省考試官，不到一年便因“建言監察御史失職事，為台憲所沮”，又一次辭職，寓居杭州。至正十二年，被江浙行省任為浙東元帥府都事，次年改任行省都事，在温、台一帶參與戎事，也只一年多，因建議招捕方國珍，上官“以為傷朝廷好生之仁，且擅作威福”，受免職羈管紹興的處分。至正十六年，復行省都事職，後改任行樞密院經歷，在處州謀括“寇”有功，一度升任行省郎中（從五品），可是不久執政者抑其軍功，仍以從七品格改授處州路總管府判，且“不與戎事”(即奪去兵權)，劉基乃“憤而棄官”，居家著書。
至正二十六年（1360），是年劉基50歲，應朱元璋聘，與宋濓、章溢、葉琛赴金陵。劉基向朱元璋呈時務十八策，受到朱元璋禮遇。朱元璋特地為“四先生”建造禮賢館。從此，劉基參與軍機，成了朱元璋開創明王朝的主要謀士。首先，他為朱元璋制訂“征討大計”。並提出先滅陳友諒，後取張士誠的戰略，為朱元璋所採納。朱元璋滅陳、張後繼而“北伐中原，遂成帝業，略如基謀。”至正二十六年（1366），劉基以太史令身份受命卜地拓建建康城。第二年（吳元年，1367），吳置御史台，以劉基為御史中丞。劉基奏請立法定製，與李善長、楊憲、傅璇、陶安等一起定《律令》。十一月，劉基上《戊中大統歷》。十二月，《律令》成，這是《大明律》的雛形。洪武元年（1368）劉基奏立《軍衞法》，確立衞所制。是年四月朱元璋赴汴梁，劉基與李善長留守京師，“基謂宋元寬縱失天下，今宜肅紀綱令御史糾劾無所避，宿衞宦侍有過者，皆啟皇太子置之法，人憚其嚴”。中書省都事李彬“坐貪縱抵罪”，雖丞相李善長説情，仍被奏斬。次年十月，朱元璋與劉基討論丞相人選。劉基直抒已見，因之得罪了汪廣洋、胡惟庸。
洪武三年（1370），朱元璋大封功臣，劉基進封開國詡運守正文臣、資善大夫、護軍、誠意伯。次年正月，朱元璋並未聽從劉基話，罷了李善長相職，並以汪廣洋為右丞相胡惟庸為中書左丞。這兩人對劉基都是耿耿於懷的。劉基本來就有激流勇退之意，此時更覺處境不好，得到朱元璋允許，當年便告老回鄉，從此歸隱韜跡。
洪武六年（1373）正月，中書省右丞相汪廣洋因為無所建樹，被貶黜為廣東省參政，由左丞胡惟庸主持中書省事務。至此胡惟庸大權在握，終於想出了報復劉基的辦法。洪武五年，劉基出於對國事的關注，命長子璉進京奏請在青田縣邊遠地區談洋（今在文成縣朱陽鄉）設立巡檢司以維持地方治安。洪武六年，另一個叫茗洋（在今文成縣東頭鄉）的地方發生逃軍周廣三等人的反叛事件。胡惟庸故意將談洋與茗洋混為一談，指使刑部尚書吳雲，誘引處州府與青田留用的元朝舊吏，構陷劉基，説劉基看中了談洋有“王氣”，想佔為墓地，當地百姓不肯，便提出設巡檢司的辦法驅趕當地住户，因而激起百姓作亂。接着，胡惟庸請朱元璋按叛逆罪處置劉基，並逮捕劉璉下獄。朱元疑信參半，只因“王氣”兩字確實犯了他的忌，所以雖未明文加罪劉基，未逮捕劉璉，卻移文切責劉基，並下旨奪了他的俸祿。劉基內心懼怕，於當年七月親自入朝見朱元璋，不敢辨白，只是引咎自責。為了消除朱元璋懷疑，便留在京城，不敢要求回家。從此，劉基在南京孤苦伶什地度着風燭殘年，身體日益衰朽。
洪武八年（1375），劉基在京病重，“三月上知公且不起，御製文遣使送之歸。”歸家後與親人團聚了一個多月，於四月十六日辭世。享年65歲。
劉基有《誠意伯文集》20卷傳世，收有賦、騷、詩、詞1600餘首，各種文體文230餘篇。四明楊守陳《重鋟誠意伯文集序》謂：“漢以降，佐命元勛多崛起草莽甲兵間，諳文墨者殊鮮，子房之策不見辭章，玄齡之文僅辦符檄，未見樹開國之勛業而兼傳世之文章如公者，公可謂千古之人豪矣。”沈德潛在《明詩別裁》中説：“元代詩都尚辭華，文成獨標高格，時欲追韓杜，故超然獨勝，允為一代之冠。”《明史》本傳説他“所為文章，氣昌而奇，與宋濂併為一代之宗。”
