ip的中文含義是網際協議（即網絡互連協議），是TCP/IP體系中的網絡層協議。IP是整個TCP/IP協議族的核心，也是構成互聯網的基礎。
路由器僅根據網絡地址進行轉發。當IP數據包經由路由器轉發時，如果目標網絡與本地路由器直接相連，則直接將數據包交付給目標主機，這稱為直接交付；否則，路由器通過路由表查找路由信息，並將數據包轉交給指明的下一跳路由器，這稱為間接交付。路由器在間接交付中，若路由表中有到達目標網絡的路由，則把數據包傳送給路由表指明的下一跳路由器；如果沒有路由，但路由表中有一個默認路由，則把數據報傳送給指明的默認路由器；如果兩者都沒有，則丟棄數據包並報告錯誤。一個IP包從源主機傳輸到目標主機可能需要經過多個不同的物理網絡。由於各種網絡的數據幀都有一個最大傳輸單元(MTU)的限制，如以太網幀的MTU是1500。
