向日葵會向着太陽是因為向日葵受到光線的影響，其根莖部會分泌出一種生長素，而這種生長素有刺激植株莖幹上的細胞分裂、生長的能力，一遇到光線照射，這種生長素就會轉移到背光的一面去，並且刺激背光一面的細胞分裂、增殖，於是，向日葵朝着太陽的一面，生長素相對少一些，長得就稍微慢一點。而揹着太陽的那一面，由於生長素多，長得要快一些，因此就導致了向日葵總是朝向太陽了。
向日葵是桔梗目、菊科、向日葵屬的植物。因花序隨太陽轉動而得名。野生向日葵棲息地主要是草原以及乾燥、開闊的地區。它們沿着路邊、田野、沙漠邊緣和草地生長。在陽光充足，潮濕或受干擾的地區生長最好。
向日葵原產南美洲，馴化種由西班牙人於1510年從北美帶到歐洲，最初為觀賞用。19世紀末，又被從俄國引回北美洲。世界各國和中國均有栽培，通過人工培育，在不同生境上形成許多品種，特別在頭狀花序的大小色澤及瘦果形態上有許多變異，併為綜合利用的最好原料。
向日葵主要分兩大類，食用和觀賞。向日葵種子叫葵花籽，含油量很高，為半乾性油，味香可口，供食用。花穗、種子皮殼及莖稈可作飼料及工業原料，如制人造絲及紙漿等，花穗也供藥用。
