酶的活性中心是指酶分子中能夠與底物特異性地結合並催化底物轉變為產物的具有特定三級結構的區域。參與構成酶的活性中心和維持酶的特定構象所必需的基團為酶的必需基團。酶的分子中存在有許多功能基團，例如，-NH2、-COOH、-SH、-OH等，但並不是這些基團都與酶活性有關。
一般將與酶活性有關的基團稱為酶的必需基團。有些必需基團雖然在一級結構上可能相距很遠，但在空間結構上彼此靠近，集中在一起形成具有一定空間結構的區域，此區域與底物相結合並將底物轉化為產物，這一區域稱為酶的活性中心，對於結合酶來説，輔酶或輔基上的一部分結構往往是活性中心的組成成分。
構成酶活性中心的必需基團分為兩種，一種是與底物結合的必需基團稱為結合基團，另一種是促進底物發生化學變化的基團稱為催化基團。活性中心中有的必需基團可同時具有這兩方面的功能。還有些必需基團雖然不參加酶的活性中心的組成，但為維持酶活性中心應有的空間構象所必需，這些基團是酶的活性中心以外的必需基團。
酶分子很大，它的催化作用往往並不需要整個分子，如果用氨基肽酶處理木瓜蛋白酶，使其肽鏈自N端開始逐漸縮短，當其原有的180個氨基酸殘基被水解掉120個後，剩餘的短肽仍有水解蛋白質的活性。又如將核糖核酸酶肽鏈C末端的三肽切斷，餘下部分也有酶的活性，足見某些酶的催化活性僅與其分子的一小部分有關。
